瑶光宫的正殿里，日头偏西，暑气还没散尽。
那个被派去锦鲤宫听墙角的小宫女，此刻正跪在地上，脑门抵着冰凉的金砖，身子抖得像是在筛糠。
高慧妃坐在那张铺着凉席的软榻上。她手里捏着一把团扇，扇面上绣着百鸟朝凤，此时却被她捏得变了形。
“你再说一遍。”
高慧妃的声音听不出喜怒，像是暴风雨前的宁静，“她说本宫赏的那四座琉璃珊瑚树，是什么？”
小宫女咽了一口唾沫，声音细若蚊蝇：“回……回娘娘的话，苏才人说……说是破烂。”
“还有呢？”
“还说……还说又不能吃又不能用，看着眼晕，还不如……”
“不如什么？说！”高慧妃猛地一拍桌子。
小宫女吓得眼泪直接掉了下来，闭着眼睛喊道：“还不如赏她两斤五花肉实在！说红烧也好，回锅也罢，好歹能填饱肚子！”
啪！
高慧妃手里的团扇狠狠地砸在了小宫女的头上。
“放肆！混账！不知好歹的东西！”
高慧妃气得从榻上跳了下来。她在屋子里来回踱步，步摇上的珠翠乱颤，发出哗啦啦的声响。
“五花肉？！”
“她竟然拿本宫珍藏的琉璃珊瑚树跟猪肉比？！”
“那是西域进贡的！那是价值连城的宝物！在她眼里竟然比不上两斤肥肉？！”
高慧妃觉得自己受到了这辈子最大的侮辱。
若是苏锦鲤嫌弃东西不好，那是眼光高。
若是苏锦鲤把东西扔了，那是脾气大。
可她偏偏拿猪肉来比！这不仅仅是在侮辱那几棵树，更是在羞辱她高慧妃的品味，羞辱她高贵的身份！
“娘娘息怒！”
彩云赶紧上前，一边给高慧妃顺气，一边冲地上的小宫女挥手，示意她赶紧滚。
“这苏才人就是个没见过世面的乡野村妇！”彩云劝道，“她懂什么琉璃？在她眼里，也就只有那些个吃喝拉撒的俗事。您跟这种人置气，那是跌了您的份。”
“本宫就是咽不下这口气！”
高慧妃一把推开彩云，扶着桌角，手指甲把桌面刮得滋滋作响。
“她不是爱吃吗？”
高慧妃的眼神突然变得阴毒起来，“她不是觉得五花肉实在吗？好，很好。”
“本宫就让她吃个够。”
她转过身，看向一直候在门口的心腹太监王得全。
“王得全。”
“奴才在。”王得全躬身跑了进来。
“内务府今天是不是该给各宫送夏日的银丝炭了？”
“回娘娘，正是。这银丝炭是用来煮茶和小厨房生火用的，无烟无尘，是定例。”
“你去。”
高慧妃压低了声音，招手让王得全凑近，“去弄点巴豆霜来。要磨得最细的那种。”
王得全一愣：“娘娘，这……”
“怕什么？又不要她的命。”
高慧妃冷笑道，“把那巴豆霜混在银丝炭的炭粉里，重新压实了。只要那炭一烧起来，药性就会顺着烟气钻进食物里，钻进水里。”
“她不是有个小厨房吗？她不是爱做饭吗？”
“本宫要让她吃什么吐什么，拉到下不了床！”
“看她到时候还有没有力气跟本宫谈五花肉！”
王得全眼珠子转了转，立刻明白了其中的关窍。这法子阴损，却隐蔽。谁能想到炭里会有问题？就算查出来，那是内务府的事，怎么也赖不到瑶光宫头上。
“奴才明白。”王得全脸上露出一抹奸笑，“奴才这就去办。保证做得神不知鬼不觉，那是内务府‘孝敬’给新贵人的，谁敢疑心？”
高慧妃重新坐回榻上，拿起茶盏喝了一口。
茶已经凉了，带着一股苦涩味。
但此刻喝在高慧妃嘴里，却觉得无比甘甜。
“苏锦鲤。”
她看着窗外锦鲤宫的方向，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“你不是想吃吗？本宫让你吃个痛快。”
……
锦鲤宫，小厨房。
这里可没有瑶光宫那种剑拔弩张的气氛，只有满满的人间烟火气。
三口大锅一字排开。
中间那口锅里，正咕嘟咕嘟地冒着热气。绿色的汤汁翻滚着，一股子清甜的豆香味弥漫在整个屋子里。
苏锦鲤没穿那身碍事的宫装，换了一身轻便的窄袖短袄，手里拿着一把长柄的大勺子，正站在灶台边。
“老王，火小点。”
苏锦鲤指挥道，“绿豆沙讲究个‘沙’字。得用文火慢熬，把豆皮熬化了，豆沙熬出来，那才叫地道。”
王厨子正蹲在灶坑前，手里拿着把蒲扇，小心翼翼地控制着火候。
“娘娘，您这法子真神了。”
王厨子一边扇风一边吸溜鼻子，“小的做了三十年饭，头回见煮绿豆汤还往里加陈皮的。”
苏锦鲤得意地扬了扬眉毛。
她从旁边的案板上拿起那本厚厚的《百草录》。书页已经翻开，上面还压着一块切剩下的陈皮。
“这就是知识的力量。”
苏锦鲤指着书上的一行字，“书上说了，‘陈皮性温，理气健脾。绿豆性寒，清热解毒。二者同煮，既能中和寒性，免得伤了脾胃，又能增添一股异香’。”
她放下书，拿起勺子在锅里搅了搅。
随着她的动作，一股混合着豆香和橘皮清香的味道飘了出来。那味道不腻，透着股子清爽，正好解这夏日的暑气。
春桃站在一旁，手里端着个白瓷碗，早就馋得直咽口水。
“小姐，好了没啊？”春桃眼巴巴地看着锅里，“再熬下去，汤都要干了。”
“急什么。”
苏锦鲤舀起一勺，吹了吹，送进嘴里尝了一口。
绵软。
细腻。
豆沙在舌尖化开，带着陈皮特有的回甘。
“嗯……”
苏锦鲤眯起眼睛，摇了摇头，“差点意思。”
“还差啥？”王厨子赶紧站起来，“糖放够了啊，刚才小的尝了，挺甜的。”
“不是甜不甜的事。”
苏锦鲤把勺子放下，转身在厨房里转了一圈。她的目光落在了角落里的一个罐子上。
“老王，那是咱们从府里带来的桂花蜜吗？”
“是啊，那是去年的秋蜜。”
“加一勺。”苏锦鲤打了个响指，“出锅前加一勺桂花蜜。那种花香，能把陈皮的味道再提一个档次。”
王厨子眼睛一亮，二话不说，抱起罐子就往锅里加。
搅拌。
融合。
再次开锅的时候，那种香气简直绝了。
苏锦鲤深吸一口气，感觉浑身的毛孔都舒展开了。上午应付高慧妃死了那一堆脑细胞，此刻终于全都补回来了。
“出锅！”
苏锦鲤大手一挥，“先盛出来晾着。等凉透了，再用井水冰镇一下。晚上咱们就在院子里，一边乘凉，一边喝这‘锦鲤特制绿豆沙’。”
厨房里一片欢呼。
小李子和几个打下手的小太监，虽然干的是粗活，但此刻脸上都洋溢着幸福的笑容。跟着这位主子，别的不好说，这嘴是一点亏都不吃。
就在大家忙着盛汤、刷锅、收拾灶台的时候，门外突然传来一阵脚步声。
“有人吗？”
一个尖细的声音在门口响起，“内务府送东西来了。”
苏锦鲤正端着一碗刚盛出来的绿豆沙，准备拿到通风口去晾着。听到声音，她停下了脚步。
王厨子擦了擦手，迎了出去。
“哟，这位公公面生啊。”王厨子笑呵呵地打招呼，“送什么来了？”
门口站着两个小太监，抬着一个盖着油布的竹筐。为首的那个小太监低着头，眼神有些飘忽，不敢看王厨子的眼睛。
“是……是银丝炭。”
那个小太监说道，“上面吩咐了，锦鲤宫是新晋的贵人，这夏日的用度不能缺。这是刚从库房领出来的顶级银丝炭，给小厨房备着的。”
王厨子掀开油布看了一眼。
筐里装着黑黝黝的木炭，一根根只有手指粗细，切得整整齐齐，泛着银光。确实是好东西，这种炭烧起来没烟，火头还旺。
“得嘞，替娘娘谢过内务府的公公。”
王厨子也没多想，招呼小李子，“来，搭把手，把这筐炭抬进柴房去。”
那个送炭的小太监见东西送到了，明显松了一口气。
“既然送到了，那咱家就回去复命了。”
说完，他转身就要走，脚步快得像是身后有鬼在追。
“慢着。”
一个清脆的声音突然响起。
那声音不大，却让那个小太监的背影僵了一下。
苏锦鲤端着碗，慢悠悠地从厨房里走了出来。
她走到那个竹筐前，把碗递给旁边的春桃。
“小姐？”春桃不解，“怎么了？”
苏锦鲤没说话。
她围着那个竹筐转了半圈，鼻子轻轻抽动了两下。
一下。
两下。
她的眉头慢慢皱了起来。
厨房里原本有浓郁的绿豆沙香味，还有柴火燃烧后的烟火味。但这股味道，却在这复杂的香气中，显得格格不入。
那是一股很淡、很淡的味道。
如果不仔细闻，根本闻不出来。
有点苦。
有点涩。
像是……苦杏仁？
苏锦鲤的脑子里，那本《百草录》的内容自动翻页。
第十七章，毒草篇。
【巴豆：性热，味辛，有大毒。】
【其霜色白无味。然若混于炭火之中，经高温催发，其烟气带有一丝微弱之苦杏味。常人难辨。】
【吸入烟气，或烟气熏染食物，食之则腹痛如绞，泄泻不止，伤津耗液。重者可致脱水而亡。】
苏锦鲤的眼神变了。
她不再是那个只会吃的憨憨。此刻，她的眼睛里闪烁着一种名为“护食”的光芒。
有人要在她的饭碗里下毒？
这是触碰了底线。
这是在太岁头上动土！
苏锦鲤伸出手，从筐里拿起一根木炭。
木炭很轻，表面有些粉末。她用指腹搓了搓，那粉末细腻得有些过分，不像是普通的炭灰。
她把手指凑到鼻尖，再次闻了闻。
没错。
就是那个味儿。
虽然被木炭原本的味道掩盖了九成九，但逃不过她这个为了吃能闻出二里地外红烧肉味道的鼻子。
那个送炭的小太监已经满头大汗了。
他转过身，强挤出一个笑脸：“苏才人，还有什么吩咐吗？这炭……有什么问题吗？”
苏锦鲤看着他。
看着他额头上细密的汗珠，看着他不敢直视的眼睛，看着他绞在一起的双手。
“没问题。”
苏锦鲤突然笑了。
她把那根木炭扔回筐里，拍了拍手上的黑灰。
“这炭挺好的。看着就金贵。”
小太监长出了一口气，腿都软了：“那就好，那就好。那奴才告退了。”
说完，他几乎是连滚带爬地跑出了锦鲤宫。
王厨子和小李子已经抬起了筐，准备往柴房送。
“等等。”
苏锦鲤叫住了他们。
“娘娘？”王厨子一脸懵，“不是说没问题吗？”
苏锦鲤脸上的笑容消失了。
她走到春桃身边，端回那碗绿豆沙，喝了一口压压惊。
“老王。”
苏锦鲤的声音很轻，只有他们几个人能听见。
“这炭，确实是好炭。也就是加了点料，能让人拉肚子拉到见阎王的好料。”
哐当。
王厨子手一抖，筐子摔在地上，几根木炭滚了出来。
“啥？！”
王厨子吓得嗓子都劈叉了，“毒……毒药？！”
春桃更是吓得脸都白了，一把拉住苏锦鲤：“小姐！您刚才还摸了！快洗手！快传太医！”
“慌什么。”
苏锦鲤淡定地摆摆手，“这东西不烧起来没事。摸一下又不掉块肉。”
她指了指地上的木炭。
“这手段，一看就是那位‘五花肉’娘娘的手笔。除了她，也没人这么恨不得我拉肚子了。”
“那……那怎么办？”小李子带着哭腔，“咱们把它扔了吧？或者交给皇上？”
“扔了？”
苏锦鲤瞪了他一眼，“这可是物证。扔了以后拿什么说理？”
“交给皇上？”
苏锦鲤摇摇头，“现在交上去，人家可以说是内务府弄错了，或者是炭本身受潮了。咱们又没证据说是谁干的，到时候反咬一口说我们诬陷，那才麻烦。”
她看着那筐黑漆漆的木炭，脑子里转过几个念头。
既然你想让我拉肚子。
既然你想毁了我的小厨房。
那这笔账，咱们就得好好算算。
“老王。”
苏锦鲤吩咐道，“把这筐炭收起来。找个单独的空屋子，最好是那种不通风的柴房，把它锁进去。用油布盖严实了，别让味儿散出来。”
“记住，一根都不许用。咱们做饭，还是用咱们自己带来的炭。”
“是是是！”王厨子连连点头，“小的这就去办！哪怕是用劈柴烧火，小的也不敢用这玩意儿啊！”
“春桃。”
苏锦鲤转过头，看着一脸惊恐的丫鬟。
她突然露出了一个神秘的微笑。
“别怕。这宫里有人想害咱们，那是咱们的福气。说明咱们碍着人家的眼了。”
“去，把那个送炭的小太监的名字、长相，都给我记下来。哪怕是去内务府打听，也要把他的底细摸清楚。”
“这筐炭，咱们先替那位娘娘存着。”
苏锦鲤喝完了碗里最后一口绿豆沙。
甜丝丝的，带着陈皮的清香。
“等到哪天风向对了，咱们再连本带利地，把这份‘大礼’给她还回去。”
“到时候，咱们也请她尝尝，这加了料的烧烤，是个什么滋味。”
春桃看着自家小姐。
她发现，小姐的眼睛里，没有了往日的慵懒和散漫。取而代之的，是一种前所未有的、让人安心的精明。
那本《百草录》，正静静地躺在案板上。
风吹过书页，发出一阵哗啦啦的声响。
苏锦鲤伸手合上书。
“行了，都别愣着了。”
她恢复了那种懒洋洋的调子，“老王，晚上除了绿豆沙，再烤几个羊肉串吧。用咱们自己的炭，撒上那个安息茴。”
“我倒要看看，吃饱了肚子，谁还能算计得过谁。”
夕阳西下。
锦鲤宫的小厨房里，重新恢复了热闹。
只是在那热闹之下，多了一份小心，也多了一份同仇敌忾的默契。
而在那间阴暗的柴房里。
那筐加了料的银丝炭，正静静地躺在角落里，像是一条蛰伏的毒蛇，等待着被唤醒的那一刻。
好戏，才刚刚开场。