陈默这把“快刀”下去，商会里头那些乱伸的手和胡花的钱，算是被狠狠剁掉了一截。账面上虽然还是紧巴巴的，但至少不再是笔糊涂账，哪笔钱该进，哪笔钱该出，条条框框清晰了不少。沈知微肩上的担子，总算轻了那么一丝丝。
可这心刚往肚子里落了落，新的烦心事又顶了上来。
首先是族里那边。沈崇礼和沈文博自打上次在仓库被江淮噎了回去，明面上是消停了，没再带着人硬闯。可暗地里的小动作却没断过。一会儿是钱婶子“无意间”说漏嘴，族里几位老爷对沈知微“抛头露面”、“与商贾厮混”很是不满；一会儿又是沈文博家的子侄，在街上“偶遇”商会里相熟的织户，话里话外打听商会的收益，暗示“跟着个丫头片子没前途，不如把织机并到族产里稳妥”。
这些阴风鬼火，吹得沈知微心里一阵阵发寒。她知道，族里这是换了策略，改明抢为暗逼，想从内部瓦解她。她现在靠着陈默勉强稳住了财务，又靠着秦婉娘的技术和纹样撑住了品质，可若是人心散了，这商会立刻就得垮台。
再者，就是父亲那边。赵顺掌柜偶尔递来的消息，依旧是“还在打点，暂无进展”，像石沉大海，连个响动都听不见。每次去狱中探望，看着父亲愈发消瘦、眼神也越发灰败的模样，沈知微都心如刀绞。她这边拼死拼活，不就是为了保住家业，等着父亲沉冤得雪吗？可这案子，像是被冻住了一般，纹丝不动。
内忧外患，像两座大山，压得她喘不过气。她急需找到一个突破口，一个能让商会真正站稳脚跟、让她有足够底气应对各方压力的突破口。
这日，江淮来结一批大货的款项，看着账房先生（陈默招来的一个老成学徒）噼里啪啦拨完算盘，将一叠厚厚的银票推过来，脸上总算有了点真心的笑意。
“沈东家，这批‘暗花菱纹锦’和‘万寿莲’缎子，在府城卖得不错，几个老主顾都夸花样新颖，质地也好。”他收起银票，语气比往日热络了些，“看来，你这商会，算是走上正轨了。”
沈知微勉强笑了笑：“全赖江掌柜照应。”
江淮何等精明，看出她眉宇间的愁绪，呷了口茶，状似无意地问道：“怎么？还在为族里那些事烦心？”
沈知微叹了口气，也没隐瞒：“树欲静而风不止。他们如今不敢明着来，暗地里的手脚却不少。”
江淮放下茶杯，手指在桌上轻轻敲了敲：“沈东家，你有没有想过，把你这个‘江南织造商会’，弄得再……名正言顺一些？”
“名正言顺？”沈知微不解。
“对。”江淮身体微微前倾，压低声音，“你现在这商会，说穿了，就是几家小织户抱团取暖，靠着你和秦师傅的技术撑着。在族里那些老古板眼里，还是上不得台面的‘小打小闹’。但若是……你能拿到官府的认可呢？”
“官府认可？”沈知微心中一动。
“没错。”江淮眼中闪过一丝精光，“比如，争取到‘官织’的资格，哪怕是份额最小、最不起眼的那种。或者，拿到官府某项采买的长期契书。只要挂上了‘官’字头，哪怕只是沾点边，身份就不同了。族里那些人再想动你，就得掂量掂量，是不是打官府的脸。”
官织？官府采买？沈知微听得心跳加速。这确实是一条路子！一旦和官府搭上边，就如同多了一层护身符。可是……
“这……这岂是容易之事？我们这等小门小户，如何能入得了官家的眼？”
江淮笑了笑：“事在人为。年底官府确实有一批‘协济布’和赏赐用的锦缎要采买，量不大，但要求高。以往都是几家老字号瓜分。今年……或许是个机会。”
他顿了顿，看着沈知微：“你们商会的布，质量已不输那些老字号，纹样更是新颖。若能想办法，让你们织的布出现在负责采买的官员眼前，并且让他觉得……用你们的布，比用那些老字号，更能显出他的眼光和政绩，这事，未必不能成。”
让负责采买的官员看到？还要让他觉得有好处？
沈知微蹙眉沉思。这其中的关窍，无非是“打点”二字。可她现在最缺的就是钱，拿什么去打点？就算有钱，没有门路，连官员的面都见不到。
“江掌柜可有门路？”她试探着问。
江淮摇摇头，摊手道：“我一個商人，与官面上的人打交道，也多是银钱往来，这等推荐人选、影响采买的事，插不上手。不过……”他话锋一转，“有个人，或许能帮上忙。”
“谁？”
“冯公公。”江淮吐出三个字。
“冯公公？”沈知微一愣，她隐约记得，父亲之前似乎提过，宫里派到江南来督办织造的一位老太监，好像就姓冯，地位不低。
“对，就是宫里派来的那位冯公公。”江淮确认道，“他掌管江南织造局，虽说不管地方上的具体采买，但他说一句话，底下那些官员，多少得给几分面子。而且，这位冯公公……有个雅好，极爱收集各种新奇精巧的织造之物，尤其是失传的古法云锦。”
云锦！沈知微心头猛地一跳。母亲那本册子的最后几页，潦草地记录着一些关于云锦织造技法的猜想和片段，极其复杂，她之前只觉得遥不可及，从未深究。
“若是……若是我们能织出云锦，或者哪怕是接近云锦的仿古锦缎……”沈知微的声音带着一丝自己都没察觉的颤抖。
江淮眼睛一亮：“若能成，那便是投其所好！冯公公见了，必定欢喜！由他开口，向负责采买的官员提一句，比你花上千两银子去打点都管用！”
希望的火苗再次燃起，却伴随着巨大的压力。云锦啊！那可是织造技艺的巅峰，失传已久，仅凭母亲那几页残缺的笔记，能行吗？
送走江淮，沈知微立刻去找秦婉娘。
当她把想法和母亲那几页关于云锦的笔记摊在秦婉娘面前时，秦婉娘也惊呆了。她捧着那几张泛黄的纸页，手都在发抖。
“东家……这，这上面的织法，好多都已失传了……这‘挖花盘织’、‘逐花异色’……我只在极古老的记载里见过名字……”秦婉娘的声音充满了激动和不确定，“想要复原，太难了！需要反复试验，耗费的丝线都是最顶级的金线、孔雀羽线，成本太高了！而且……未必能成功。”
沈知微何尝不知其中的艰难。但她没有退路。
“婉娘，我知道难。但这是我们最快，也可能是唯一能接触到冯公公，拿到官府认可的机会。”她握住秦婉娘的手，目光坚定，“成本我来想办法，你只管放手去试！一次不成，就十次，一百次！我相信你，也相信我母亲留下的这些东西，绝不是无的放矢！”
秦婉娘看着沈知微眼中那不容置疑的决心和信任，胸中那股被压抑许久的、属于匠人的执拗和热血也被点燃了。她重重点头：“好！东家，我试！”
从这天起，沈家西厢最里面那间原本堆放杂物的屋子被清理了出来，成了秦婉娘的“云锦实验室”。沈知微几乎将账面上能挤出来的所有活钱，都投了进去，购买最细最亮的蚕丝，尝试自己捻制金线，甚至托江淮想办法弄来了一些珍贵的孔雀尾羽。
屋子里整天传出织机反复调试的声响，以及秦婉娘时而兴奋、时而沮丧的叹息。废弃的线头和织坏的小样堆了满地。那烧钱的速度，连一向冷静的陈默看了新报上来的支出单子，眉头都锁成了疙瘩，几次欲言又止。
沈知微知道他在担心什么，商会刚有起色，经不起这般孤注一掷的折腾。可她只能硬着头皮顶住，告诉陈默，这是必要的投入。
就在沈知微为了云锦和官府采买资格焦头烂额之际，一天傍晚，她拖着疲惫的身子从秦婉娘那间充满线料和浆糊味的实验室出来，却见老仆沈福等在院中，脸色有些奇怪。
“小姐，下午……下午有客来访。”
“谁？”沈知微揉了揉胀痛的额角。
“是……是舅老爷家的人。”沈福低声道，“留下了一封信，说是给您的。”
舅老爷？沈知微愣了片刻才反应过来，是母亲那边的亲戚，苏家。母亲去世后，苏家也败落了，与沈家早已多年没有来往。
她接过信，信封是普通的毛边纸，上面没有落款。拆开一看，里面只有薄薄一张纸，上面写着一行字：
“十日之后，未时三刻，城南落霞坡。”
字迹陌生，没头没尾。
沈知微捏着这张莫名其妙的纸条，心头疑云顿生。苏家的人？多年不联系，为何突然用这种方式约她见面？落霞坡那地方，偏僻得很。
是母亲那边还有什么她不知道的牵扯？还是……又一个陷阱？
那张没头没尾的纸条，像根鱼刺，卡在沈知微喉咙里，上不来下不去。苏家？母亲那边早已疏远、甚至可说是断了来往的亲戚，突然用这种鬼祟的方式约见？落霞坡那地方，荒凉偏僻，大白天的都少见人烟。
她去问继母林氏。林氏一听“苏家”，脸色就变了，支支吾吾，只说她嫁过来时，苏家就已经不怎么走动了，好像是因为些陈年旧怨，具体也不清楚。
沈知微心里更没底了。是福不是祸，是祸躲不过。母亲留下的册子和人脉帮了她，那母亲那边的亲戚，是敌是友？她决定去一趟。但绝不能一个人去。
十天后，未时刚过，一辆不起眼的青篷小车悄无声息地驶出了吴江县城，朝着城南的落霞坡而去。车上除了车夫，只有沈知微和扮作小厮、实则紧张得手心冒汗的秋月。沈知微怀里揣着一把短小的防身匕首，是之前让沈福偷偷弄来的。
落霞坡名副其实，坡上长满了半人高的荒草，几棵歪脖子老树在秋风中瑟缩着。坡顶有座废弃的土坯山神庙，墙塌了半边，正是纸条上约定的地方。
马车停在坡下，沈知微让车夫等着，带着秋月一步步走上坡顶。风吹过荒草，发出簌簌的声响，更添几分荒凉。
山神庙破败的门廊下，背对着她们，站着一个穿着灰色布袍、身形瘦高的中年男子。听到脚步声，他缓缓转过身。
面容清癯，眼角带着深刻的皱纹，眼神却锐利，带着一种久经风霜的沉静。他打量着沈知微，目光在她脸上停留片刻，似乎在寻找熟悉的轮廓。
“是……知微侄女？”他开口，声音有些沙哑。
“是我。”沈知微稳住心神，福了一礼，“不知阁下是苏家哪位舅父？约侄女来此，有何见教？”
那男子叹了口气：“我是你母亲的堂兄，苏怀信。你长得……有几分像你母亲年轻的时候。”他眼神里流露出一丝复杂的追忆，随即又变得凝重，“今日冒险约你出来，是有一件紧要事，关乎你父亲的安危，也关乎你苏沈两家的旧事。”
父亲？！沈知微心头一紧，所有的警惕都化为了急切：“我父亲怎么了？舅父知道什么？”
苏怀信没有立刻回答，而是警惕地看了看四周，压低声音：“此地不是说话之所，跟我来。”他引着沈知微主仆绕过破庙，后面竟有一条被荒草掩盖的小径，通向坡后一片更为隐蔽的松树林。
林中早已等着两个人。
一个是个四十来岁的精壮汉子，皮肤黝黑，穿着短打，腰间鼓鼓囊囊，像是别着家伙，眼神凶悍，带着一股江湖气。他靠着松树，抱着膀子，目光在沈知微身上扫过，带着审视。
另一个则让沈知微有些意外。是个看起来二十出头的年轻男子，穿着一身半旧的书生襕衫，身形颀长，面容俊朗，但眉宇间却锁着一股与他年龄不符的沉郁之气。他独自站在稍远些的地方，望着林外，似乎心事重重。
“这位是漕帮的韩管事。”苏怀信指了指那精壮汉子，又指向那年轻书生，“这位是……江淮，江掌柜的远房侄儿，如今跟在我身边做些事。”
漕帮？江淮的侄儿？沈知微心中疑窦更深，对那书生不由多看了一眼，恰好那书生也回过头，两人目光一触即分。那书生的眼神很静，像深潭，看不出情绪。
“舅父，这到底是怎么回事？”沈知微压下疑惑，追问苏怀信。
苏怀信面色沉重，缓缓道：“你父亲卷入的松江棉布案，水深得很。十年前那案子，表面上是几个胥吏贪墨，实则牵扯到朝中大佬和地方势力的博弈。你父亲当年在户部，职位虽低，却因缘际会，经手过一批关键的账目往来文书。他当时机警，察觉不对，将自己摘了出来，但也因此……被人记恨上了。”
沈知微听得心头发寒：“是谁？”
苏怀信摇摇头：“具体是谁，层次太高，我也探不到。但这次旧案重启，分明是有人不想让当年的事彻底沉寂，想借机清理知情人。你父亲，就是目标之一。”
他顿了顿，看向沈知微的目光带着一丝不忍：“而且，我查到些线索，你父亲这次能暂时保住性命，没在狱中被……‘病故’，并非官府仁慈，而是……而是有人打了招呼，要留着他，作为将来与另一方博弈，或者……‘弃卒保车’时，拿来顶罪的‘交代’。”
弃卒保车！顶罪的交代！
沈知微如遭雷击，身体晃了晃，秋月赶紧扶住她。父亲……父亲竟然成了权力棋局中，随时可以被牺牲的棋子？！
“是谁……是谁打的招呼？”她声音发颤。
苏怀信目光扫过旁边的漕帮韩管事和那沉默的书生，含糊道：“是……是一位贵人，暂时不便透露。我们能做的，就是尽量周旋，保住你父亲的性命，再图后计。”
那漕帮韩管事此时粗声粗气地开口：“沈姑娘，苏先生找到我们漕帮，花了这个数，”他伸出五根手指，晃了晃，“让我们打点狱中，保沈老爷不受苦，也顺便探听点消息。银子我们收了，事也在办。不过，府衙大牢也不是我们漕帮一家说了算，里面关系复杂，能保他一时无性命之忧，已是不易。”
五百两？！沈知微倒吸一口凉气。她终于明白，父亲在狱中境遇尚可，并非侥幸！
“多谢……多谢韩管事，多谢舅父！”她声音哽咽，对着苏怀信和韩管事深深一福。不管他们出于什么目的，这份情，她得领。
苏怀信扶住她，叹道：“都是一家人，说什么谢。只是，如今形势比人强，光靠打点，救不出你父亲。必须找到能一击致命的证据，或者……找到能压过对方的力量。”
他话锋一转，看向沈知微：“你组建商会的事，我略有耳闻。这是步险棋，但也是步活棋。若能借此积累财力，甚至……搭上宫里的线，或许能为你父亲，争得一线生机。”
宫里的线？沈知微猛地想起江淮提到的冯公公和云锦。难道……
苏怀信似乎看穿了她的想法，低声道：“冯公公那边，是个路子，但此人贪婪谨慎，不易接近。云锦若成，或可一试。但眼下，商会根基未稳，你自身难保，族里虎视眈眈，这才是当务之急。”
一直沉默的那个书生，此时忽然开口，声音清朗，却带着一种冷意：“沈姑娘的商会，看似红火，实则危机四伏。族亲觊觎，资金短缺，内部人心不稳。若不能尽快解决这些问题，莫说救人，自身都难保。”
他一语道破沈知微的困境，让她不由再次看向他。这人……不简单。
“不知……先生有何高见？”沈知微下意识地用上了敬语。
那书生淡淡道：“高见谈不上。只是觉得，沈姑娘与其被动防守，不如主动出击。族里那些人，所求无非是利。若能让他们看到，与你合作，比抢夺你，能得到更大的利益，他们的态度，自然会变。”
“合作？”沈知微蹙眉，“与他们有何合作可言？”
“未必没有。”书生目光深远，“商会要壮大，需要更多的织机，更大场地，更稳定的原料来源。沈氏一族，旁支众多，不乏有织机、有场地，却苦于没有门路、经营不善者。若能以商会之名，将他们吸纳进来，按股分红，既能化解内部矛盾，又能迅速扩大实力。此为一。”
“其二，资金短缺，光靠自身积累太慢。可与永顺纱行、江氏布庄商议，以未来订单或商会份额为抵押，争取更优惠的账期，甚至……小额借贷。”
“其三，”他看向沈知微，眼神锐利，“沈姑娘须尽快树立起商会‘东家’的威信，而非‘沈家小姐’的身份。行事要更果决，赏罚要更分明。非常之时，当用非常之法。”
他这番话，条理清晰，直指要害，竟与沈知微之前的某些模糊想法不谋而合，甚至更为大胆和透彻！
沈知微心中震撼，忍不住问道：“还未请教先生大名？”
那书生微微颔首：“在下姓江，名淮。字……文渊。”
江淮？！沈知微愕然。他不是江淮的远房侄儿吗？怎么……怎么名字和江淮一样？还是表字？
苏怀信在一旁解释道：“文渊是江掌柜的本家侄儿，自幼聪慧，只是……家中遭了些变故，性子有些孤拐，如今跟在我身边，算是……历练。”
那自称江淮（文渊）的书生，脸上没什么表情，似乎对自己的身份和经历不愿多提。
沈知微压下心中巨大的疑惑，知道现在不是追问的时候。她将这几人的话在脑中飞快地过了一遍。苏怀信带来的消息让她心沉谷底，但也指明了方向；韩管事代表了江湖势力；而这个神秘的“江淮”（文渊），则提供了破局的思路。
前路依旧凶险，迷雾重重。但至少，她不再是完全瞎子和聋子了。
“多谢舅父，多谢韩管事，多谢……江先生指点。”沈知微再次郑重道谢，“我知道该怎么做了。”
苏怀信点点头，又叮嘱了几句小心行事、随时联系的话，便与韩管事先行离开了。
松林中，只剩下沈知微主仆和那个叫江淮（文渊）的年轻书生。
他看着沈知微，忽然问了一句：“沈姑娘，怕吗？”
沈知微迎上他深潭般的目光，挺直了脊背，摇了摇头：“怕，但更怕救不出父亲，守不住家业。”
江淮（文渊）嘴角似乎极轻微地勾了一下，转瞬即逝。“那就好。”他不再多言，转身，身影很快消失在松林深处。
沈知微站在原地，看着空荡荡的树林，又回头望了望破败的山神庙和荒凉的落霞坡。
今日所见所闻，信息量太大，冲击也太强。父亲的真实处境，苏家舅父的出现，漕帮的插手，还有那个神秘莫测、名字都与徽商江淮相同的书生……
她握紧了拳头，指甲深深陷进肉里。
不管这潭水有多深，有多少牛鬼蛇神，为了父亲，为了这个家，她都必须趟过去！