“江南织造商会”这名头听着气派，可沈知微的日子，却并没因此轻松多少，反倒像是被架在火上，两面烤得焦脆。
一面是商会里头那些鸡零狗碎。
加入的八家小织户，起初是冲着低价原料和高价订单来的，劲头挺足。可真干起来，毛病就全出来了。
有人偷奸耍滑，领的是上等丝线，织的时候却偷偷掺下次货，以为发现不了；有人守着老黄历，对秦婉娘带过去的新织法和纹样阳奉阴违，觉得麻烦，不如自己那套熟手；还有更气人的，拿着商会统一谈下来的订单，转头就跟自家婆娘嘀咕，“这花样我瞧着也简单，下回咱自己织了，便宜点卖，钱不都进自己兜里？”
秦婉娘性子柔，压不住场子，常常是指导了一天，累得口干舌燥回来，眼圈却红着，跟沈知微说哪家又怎么敷衍了事，织出的布根本达不到要求。
沈知微只能撑着精神安抚她，转头就得亲自上门，一家家地去磨嘴皮子，摆事实讲道理，软硬兼施。好听的，说商会好了大家才能都好；难听的，就直接拿着契书，点明若是以次充好、私下接单，不仅要按规矩罚款，还得踢出商会，之前的投入一概不退。
几番折腾下来，才算勉强把这八条心、九个眼的小舢板，捏合在一块儿，朝着一个方向勉强划动。可这心里的累，比身体上的乏，更熬人。
另一面，是钱。
商会运转，处处要钱。预付给永顺纱行的原料定金，给织户们的部分工钱预支，秦婉娘和后来请的一个帮着跑腿核算的小账房的工钱，还有平日里各处需要打点的零碎开销……如同无数张嗷嗷待哺的嘴。
江淮那边结款有周期，不可能随时支取。卖布收回来的银子，还没在手里捂热乎，就得赶紧填进下一个窟窿。沈知微看着账面上那点可怜的、随时可能见底的流水，急得嘴里都快起泡了。扩产？添新织机？那更是梦里才有的事。
屋漏偏逢连夜雨。
这天，沈知微正在和秦婉娘核对一批要交付给江淮的“暗花菱纹锦”，老仆沈福就慌里慌张地跑了进来，脸白得像纸。
“小姐！不好了！族里…族里几位老爷，带着人往咱们仓库去了！”
沈知微心里“咯噔”一下，放下手里的布样就往外冲。
存放商会布匹的临时仓库，是租用的一处旧院落。此刻，院门大开，以沈崇礼和沈文博为首，七八个族中男丁堵在门口，气势汹汹。两个商会雇佣的看守伙计被推搡到一边，敢怒不敢言。
“叔公，文博叔，你们这是做什么？”沈知微快步上前，挡在仓库门前，声音尽量平稳，心却跳得厉害。
沈崇礼捋着山羊须，皮笑肉不笑：“知微啊，听说你弄了个什么商会，生意做得风生水起？族里也是关心你，怕你年轻，被下面的人蒙蔽，特意来看看，帮你把把关。”
沈文博直接多了，指着仓库里堆积的布匹，眼睛放光：“这么多布！得值多少银子？沈知微，你一个未出阁的姑娘，掌管这么大家业，于礼不合！按族规，这些产业，都该交由族中公议处置！我看，今天就先清点清楚，搬回祠堂库房统一保管！”
又是这一套！沈知微气血上涌，指甲深深掐进掌心。
“叔公，文博叔，这些布匹，是‘江南织造商会’的财产，不是我沈知微一个人的！商会另有东家，我只是代为管理！你们无权清点，更无权搬走！”
“商会？哼，谁知道是不是你弄出来糊弄人的把戏！”沈文博狞笑一声，挥手就要让身后的人往里冲，“是不是，查过就知道！”
“站住！”沈知微猛地拔出头上那根母亲留下的、质地普通的银簪，锋利的簪尖直指自己的脖颈，眼神决绝如冰，“今日你们谁敢动商会一匹布，我就血溅当场！我倒要看看，逼死族中孤女，强夺他人私产，这名声，沈氏一族背不背得起！”
所有人都被这突如其来的一幕惊呆了！就连沈崇礼和沈文博，也愣在当场。他们没想到，沈知微竟刚烈至此！
空气仿佛凝固了。只有沈知微急促的呼吸声，和她手中那根微微颤抖的银簪，在日光下反射着刺眼的光。
沈崇礼脸色铁青，死死盯着沈知微。他当然不想背上逼死族女的名声，那会让整个沈氏沦为笑柄。可眼看这么多布匹，这么大一笔财富近在眼前却拿不到，如同百爪挠心。
僵持之际，一个略带慵懒，却带着几分不容置疑威严的声音，从人群后传来：
“哟，这么热闹？沈家族老们，这是唱的哪一出啊？”
众人回头，只见一个穿着宝蓝色潞绸直裰，摇着一把泥金折扇的年轻公子，不知何时站在了不远处。他身后跟着两个随从，气度不凡。正是江淮。
江淮慢悠悠地踱步过来，目光掠过剑拔弩张的场面，最后落在以簪抵喉的沈知微身上，眼中闪过一丝极快的讶异和欣赏，随即又恢复了那副玩世不恭的商人模样。
他“啪”地合上折扇，对着沈崇礼等人拱了拱手，笑容可掬，话里却带着软钉子：“沈老太爷，诸位，江某与‘江南织造商会’签了长期契书，这里面大半布匹，可都是我们江氏布庄订下的货，等着发往苏杭呢。您几位这是……要查抄我江某的货？”
沈崇礼老脸一僵。江淮的名头他是知道的，城里有名的徽商，手眼通天，不是他们这些乡下土财主能轻易得罪的。
“江、江掌柜误会了……”沈崇礼勉强挤出一丝笑，“我们只是……只是关心侄孙女，怕她年少，被人欺瞒……”
“哦？关心？”江淮挑眉，扇子轻轻敲着手心，似笑非笑，“拿着族规，带着男丁，来关心一个掌管着偌大商会、与江某有长期合作的东家？沈老太爷这关心方式，倒是别致。”
他语气轻松，却字字戳在沈崇礼的肺管子上。那意思很明显：沈知微现在不是你们可以随意拿捏的孤女了，她背后站着商会，站着像我这样的生意伙伴。
沈文博还想说什么，被沈崇礼用眼神狠狠瞪了回去。
江淮不再理会他们，转身走到沈知微面前，看着她依旧紧握着银簪、微微发白的手指和脖颈处因用力而泛红的皮肤，叹了口气，声音低了几分，带着难得的正经：“沈东家，先把簪子放下吧。生意场上，打打杀杀多不雅观。有什么事儿，咱们按契书，按规矩来。”
沈知微看着他，江淮冲她几不可查地点了点头。她紧绷的神经这才微微一松，缓缓放下了手臂，那根银簪在她掌心留下了深深的印痕。
江淮这才又转向沈崇礼，脸上依旧是那副和气生财的笑：“沈老太爷，您看，这都是误会。商会运作，自有商会的规矩。您老若是实在不放心，改日我做东，请您和几位族老喝茶，详细说说这会里的章程，如何？”
他这话给足了台阶。沈崇礼脸色变幻，知道今天有江淮在，是绝对讨不到好了，再闹下去，只会更难堪。他狠狠瞪了沈知微一眼，从牙缝里挤出一句：“既然如此……是我们唐突了。告辞！”
说罢，带着一脸不甘的沈文博和族人，灰溜溜地走了。
看着他们的背影消失在巷口，沈知微一直强撑着的那口气骤然泄去，腿一软，险些栽倒。秋月和秦婉娘连忙一左一右扶住她。
江淮收起折扇，看着沈知微苍白的脸，摇了摇头：“沈东家，你这又是何苦。”
沈知微稳住身形，对他深深一福：“今日，多谢江掌柜解围。”
“举手之劳。”江淮摆摆手，目光扫过仓库里的布匹，又看看惊魂未定的秦婉娘和那两个伙计，语气变得严肃起来，“不过，沈东家，树欲静而风不止。你这边动静越来越大，眼红的人只会更多。光靠你一个人这般硬顶，不是长久之计。”
他顿了顿，意有所指：“商会要真正立起来，光有技术和订单还不够，还得有能镇得住场子、盘得清账目的人。你……心里得有数。”
说完，他也不再久留，带着随从转身离去。
院子里重新安静下来。沈知微看着江淮离开的方向，又看看身边依赖地看着她的秦婉娘和伙计，再想想族里那些人绝不会善罢甘休的贪婪眼神，以及账面上那点岌岌可危的流水……
她知道，江淮说得对。
她不能倒，但这个家，这个初生的商会，不能再只靠她一个人硬扛了。
她需要帮手，真正能独当一面的帮手。可是，这样的人，要去哪里找？又能信得过谁？
族里那次逼宫，虽然被江淮暂时挡了回去，但沈知微知道，沈崇礼和沈文博绝不会就这么算了。他们像潜伏在暗处的鬣狗，随时会趁她虚弱时再扑上来咬一口。
而她现在，确实虚弱得很。
商会那八家织户，勉强算是稳住了，交上来的布匹质量也渐渐上了正轨。可这心刚放下一点，另一个窟窿又冒了出来，还是个能淹死人的大窟窿——钱。
账面上的流水，像入了伏的河水，眼见着一天比一天浅。预付的原料款，支出去的工钱，各处零碎的打点……江淮那边结款没那么快，新谈下来的几个小订单，定金也是杯水车薪。她掰着手指头算，照这个花法，撑不过下个月，别说扩产了，连现有这摊子都得停摆。
秦婉娘只管技术和纹样，看到账本就头疼。秋月和沈福是忠心，可算盘珠子都拨不利索。沈知微自己硬着头皮看那些密密麻麻的数字，只觉得眼前发黑，太阳穴突突地跳。哪笔款该付了，哪笔账能拖几天，哪个织户预支多了，哪个原料商又在催尾款……一团乱麻。
她把自己关在屋里，对着那几本越来越薄的账册和越来越厚的欠款单子，第一次感觉到了什么叫走投无路。比当初父亲刚入狱、族人上门逼抢时，更让人窒息。那时候是明刀明枪，现在却是被这无形的绳索，一点点勒紧脖子。
不能再这样下去了。她需要个能理清这团乱账的人，一个真正懂行、又能让她信得过的人。可这样的人，去哪儿找？
正心烦意乱间，老仆沈福在门外禀报，声音有些犹豫：“小姐，外头……外头有个叫陈默的人求见，说是……说是故人之后。”
陈默？沈知微在记忆里搜寻了一圈，毫无印象。“什么故人？”
“他说……他父亲叫陈远，以前是跟着夫人的，管过铺子里的账。”
母亲身边的人？沈知微心头一动。“请他到前厅稍候。”
她收拾了一下心情，来到前厅。只见厅中站着一个穿着洗得发白的青布长衫的年轻人，约莫二十出头，身形清瘦，面容普通，但一双眼睛却格外沉静，看人时带着一种近乎苛刻的审视感。
见到沈知微，他躬身行礼，姿态不卑不亢：“小的陈默，见过沈小姐。”
“陈先生不必多礼。”沈知微示意他坐下，“不知先生今日前来，所为何事？”
陈默没有立刻回答，而是从怀里取出一个用油布包得严严实实的小包裹，双手奉上：“家父临终前交代，若沈家后人有用得着的地方，可将此物交还。家父说，当年蒙夫人信任，掌管账目，后来夫人仙去，家父便离了沈家，此物一直代为保管，未曾有失。”
沈知微疑惑地接过，打开油布，里面是一本纸张泛黄、边角磨损的旧账册，封面上用工整的小楷写着“苏氏杂记”，旁边还有母亲惯用的一个花押。她随手翻开几页，里面记录的果然是些采买、出入的细账，条理清晰，字迹工整。
她心中震动，抬头看向陈默：“这……”
陈默平静地说：“家父常说，夫人于算学一道，心思之巧，远胜寻常账房。这本册子里，或许有些夫人当年用的简便算法和记账窍门。家父离世后，小的继承父业，也做了账房，在几家铺子里做过，略通此道。前些时日听闻小姐组建商会，想必事务繁忙，若有用得着的地方，小的愿效犬马之劳。”
他的话条理清晰，态度坦然，没有刻意讨好，也没有畏缩不前。尤其是那双眼睛，看着账册时，流露出一种近乎本能的专注。
沈知微看着手里的旧账册，又看看眼前这个突然出现的陈默，心里翻江倒海。是母亲在天之灵庇佑？还是……又一个陷阱？族里那些人，什么手段使不出来？
她沉默了片刻，没有立刻回应陈默的毛遂自荐，而是将手边那几本让她头疼欲裂的商会新账册，推到了他面前。
“陈先生既然精通此道，可否帮我看看这几本账？看看问题出在哪儿？”她语气平淡，带着试探。
陈默没有丝毫犹豫，接过账册，道了声“得罪”，便当场翻阅起来。他看得极快，手指在某些数字上轻轻点过，眉头时而微蹙，时而舒展，偶尔还会拿起旁边废弃的纸笔，快速演算几下。
前厅里安静得只剩下翻动纸页的沙沙声。沈知微端着已经微凉的茶，目光落在陈默专注的侧脸上，心中忐忑。
约莫过了一炷香的功夫，陈默合上最后一本账册，抬起头，目光清明地看向沈知微。
“沈小姐，”他开口，声音依旧平稳，“账目混乱，主要在三处。”
他拿起第一本账册：“其一，支出无度，赊欠不清。联合采购原料，本为压价，但预付定金比例过高，几乎占了货款的七成，导致流动资金枯竭。而各家织户预支工钱，额度随意，并无明确章程，有人多支，有人少支，易生怨怼，也加剧了资金压力。”
他又拿起第二本：“其二，收入滞后，回款太慢。与江氏布庄等大客商交易，结款周期长，而商会日常开销却是现结。青黄不接，自然捉襟见肘。另外，几家小客商的尾款，催收不力，已有逾期两月未付者。”
最后，他指着那本记录各家织户交货和结算的明细：“其三，内部核算粗糙，成本不清。各家织户用料、用工成本不一，交来的布匹质量也有差异，但目前结算方式粗放，未能体现差异，导致勤勉者吃亏，懈怠者得利，长此以往，人心必散。”
他每说一条，沈知微的心就沉一分。这些问题，她模模糊糊感觉到，却从未如此清晰、如此血淋淋地被剖析出来。
“那……依先生之见，该如何应对？”她不由自主地用上了敬语。
陈默似乎早有腹稿，不假思索道：“当务之急，是立规矩，收紧钱袋子。第一，重新与原料商谈判，降低预付款比例，或争取更长的账期。第二，制定严格的工钱预支和结算章程，按交货质量和数量结算，多劳多得，少劳少得。第三，成立专门的催收小组，盯着那些逾期客商，必要时，可让江掌柜或赵掌柜从中斡旋施压。第四，细化内部核算，将原料损耗、织工效率纳入成本，使结算更公允。”
他顿了顿，看了一眼沈知微的脸色，补充道：“这些举措，或许会得罪人，短期内也会有些阵痛，但若想商会长久，非如此不可。”
沈知微听着，仿佛在迷雾中看到了一条若隐若现的小路。陈默说的这些，刀刀见血，却也确实是解决问题的根本。她需要这样一个能狠下心、拉得下脸来理财的人。
她深吸一口气，做出了决定：“陈先生，若我请你留下，掌管商会账目，梳理财务，你可能胜任？”
陈默站起身，躬身道：“蒙小姐信任，小的必当竭尽全力，厘清账目，守住钱粮。”
“好！”沈知微也站起身，“那从今日起，便有劳陈先生了。商会大小账目，一应交由你统管，一应支出，也需经你复核方可。望先生不负所托。”
她这是在放权，也是在赌博。赌这个母亲旧部的后人，值得信任。
陈默眼中闪过一丝讶异，似乎没想到沈知微如此干脆。他再次深深一揖：“定不负小姐重托。”
陈默的加入，像是一股清冽的泉水，注入了商会这潭浑水。
他做事极有章法，第二天就开始雷厉风行地推行新规。重新核定各家织户的预支额度，拿着账本一家家去对，该减的减，该卡的卡，毫不留情面。又亲自跑去永顺纱行，凭着三寸不烂之舌和商会逐渐增长的采购量，硬是把原料预付款比例压低了半成，还争取到了多半个月的账期。
对于那些拖欠尾款的小客商，他更是不客气，带着两个伙计直接上门，也不吵不闹，就拿着契书和算盘，坐在人家店里一笔一笔算利息，算得对方头皮发麻，不得不赶紧结账。
商会内部，起初自然是怨声载道。习惯了随意支取工钱的织户骂他刻薄，被催款的小客商背地里说他“阎王账”。连秦婉娘都有些担心，私下对沈知微说：“东家，陈账房这般…会不会太不近人情，把人都得罪光了？”
沈知微看着账面上虽然依旧紧张、但支出明显变得有序、甚至开始有细微回流的数字，摇了摇头：“婉娘，商会不是善堂。没有规矩，不成方圆。陈默做的，是对的。”
她顶着压力，全力支持陈默。但凡有来哭诉抱怨的，她都把话挡回去，只说“按章程办事”。
效果是显而易见的。不过半月工夫，商会混乱的财务情况就有了明显改善。胡乱支取的现象被遏制，几笔拖延已久的欠款收了回来，原料成本也有所下降。虽然距离彻底摆脱困境还早，但至少，那艘快要沉没的小船，被人强行堵住了几个最大的漏洞，暂时稳住了船身。
沈知微看着陈默送来的、条理清晰的新账册，第一次感觉呼吸顺畅了些。她看着窗外，天色依旧阴沉，风雨未歇。
但手里，总算多了几分能与之周旋的底气。