镇岳镖局的忠义堂，终年缭绕着一股肃穆的气息。此刻，午后偏斜的阳光透过高窗，在青砖地上切割出几道狭长的光带，光带中尘埃浮游，静谧中透着一丝不安。堂上高悬的檀木匾额，“忠义千秋”四个鎏金大字虽历经岁月，依旧遒劲有力，只是边角处的金漆已有些许剥落，露出底下深褐的木纹。匾额之下，红面长髯的关公圣像巍然端坐，蚕眉凤目，不怒自威。像前一座硕大的紫铜香炉，三炷线香正燃着，青烟笔直上升，至梁柱间才袅袅散开，散发出清心宁神的檀香，却似乎驱不散这厅堂内无形中弥漫的沉重。
沈振邦端坐在关公像左下方的太师椅上，身姿依旧挺得笔直，如同雪压不弯的青松。他换上了一身藏蓝色的镖头常服，胸前以银线绣着小小的“镇岳”二字，试图以这身装束来维系总镖头的威严。然而，他那张国字脸膛上，血色明显不足，嘴唇也有些发白，紧抿的嘴角透出强忍的痛楚。尤其是那双惯常沉稳如渊的眼眸，此刻虽努力维持着锐利，深处却难以掩饰地翻涌着怒火与一种更深沉的、被至亲之言刺伤的疲惫。
福伯垂手侍立在他身侧稍后的位置，眼观鼻，鼻观心，眉头微蹙，满是忧色。他比任何人都清楚，总镖头此刻是在硬撑。晨间书房与少主争执的余波未平，前院税吏刁难的怒火又添新柴，这两股火交织在一起，正在猛烈灼烧着沈振邦本就不堪重负的旧疾。
厅堂中央，沈青崖垂首而立。那身雨过天青的长衫在忠义堂沉色调的陈设衬托下，显得格外扎眼，也衬得他脸色愈发苍白。他双手紧握成拳，指甲深深嵌进掌心，试图用疼痛来驱散心头那混杂着愧疚、倔强和无处宣泄的愤懑。父亲自前院回来后，并未立刻斥责他，只是将他叫到这忠义堂，屏退左右，然后便是长久的、令人窒息的沉默。这沉默，比任何疾言厉色都更让他难受。
“崖儿，”沈振邦终于开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了凝滞的空气，“你今日在前院，口若悬河，引经据典，很是威风啊。”他的语气平淡，听不出喜怒，但每个字都像小锤敲在沈青崖的心上。
沈青崖猛地抬头，对上父亲的目光，那目光深沉如潭，看不到底。“父亲，那税吏欺人太甚！孩儿……孩儿只是据理力争！”
“据理力争？”沈振邦轻轻重复了一句，嘴角勾起一抹近乎苦涩的弧度，“你用圣贤之道，骂他是‘护犬’，是‘率兽食人’，这便是你的‘理’？你的‘争’？”他微微前倾身体，目光如炬，紧紧锁住儿子，“你可知道，你这番‘据理力争’，爽快是爽快了，却等于将盐铁司彻底得罪死了！他们或许一时被你噎住，但转头便有千百种法子，让我镇岳镖局在这苏州地界寸步难行！你争的这一时之气，代价可能是镖局往后无数的麻烦，是几十号兄弟的生计断绝！”
他的声音逐渐拔高，胸膛开始微微起伏，那股强压下的怒火终于开始升腾。
“父亲！难道就因为惧怕麻烦，便要忍气吞声，任人宰割吗？”沈青崖也被激起了性子，梗着脖子反驳，“圣贤书教我们明辨是非，坚守道义！若面对不公只能缄默，读这圣贤书又有何用？镖局的困境，根源在于苛政，在于贪吏，不在于孩儿说了几句实话！”
“实话？好一个实话！”沈振邦猛地一拍太师椅的扶手，坚实的红木发出“砰”的一声闷响，震得香炉里的香灰都簌簌落下几分。“你的实话，能当饭吃？能抵税款？能挡住盐铁司接下来的明枪暗箭？你满口圣贤，可知这世间最多的，就是披着官衣的豺狼！他们不懂你的之乎者也，他们只认得权势和银钱！”
他越说越激动，脸色由白转红，呼吸也变得粗重起来，额角青筋隐隐跳动。“我让你收起那些不切实际的念头，安心继承家业，就是不想你日后被这肮脏的世道啃得骨头都不剩！你以为官场是什么？是比你那书本更凶险百倍的江湖！你这点道行，进去就是给人垫脚的命！”
“父亲！您为何总要如此看轻孩儿！”沈青崖眼圈泛红，声音带着委屈的颤抖，“孩儿并非不知世情险恶，只是不愿如同……如同井底之蛙，一生只困在这镖局方寸之地，只与刀剑账册为伍！孩儿心中有丘壑，亦想如古之贤臣，匡扶社稷，救济黎民！这有何错？！”
“匡扶社稷？救济黎民？”沈振邦仿佛听到了天大的笑话，他想要站起，身形却猛地一晃，一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地袭来，打断了他所有未出口的斥责。这咳嗽来得又急又猛，仿佛要将五脏六腑都震出来一般。他用手死死捂住嘴，肩膀剧烈地耸动，原本因怒意而涨红的脸色瞬间褪去，变得一片骇人的灰败。
“总镖头！”福伯脸色大变，一个箭步冲上前，扶住沈振邦摇摇欲坠的身形。
沈青崖也惊呆了，看着父亲痛苦蜷缩的样子，看着他指缝间隐约渗出的那一抹刺目的猩红，所有的委屈、倔强、不甘，瞬间被巨大的恐惧和悔恨所淹没。他下意识地想要上前，脚步却像灌了铅一样沉重。
“咳咳……咳……噗！”沈振邦终究没能忍住，一口鲜血猛地喷溅出来，星星点点洒在他藏蓝色的衣襟上，也溅落在地面的青砖上，如同雪地里绽开的红梅，触目惊心。他的身体软软地向后倒去，幸亏福伯死死抱住，才没有摔倒在地。那双曾经锐利如鹰隼的眸子，此刻紧闭着，眉头因极度的痛苦而紧紧拧在一起。
“父亲！”沈青崖终于反应过来，声音带着哭腔，扑到椅前，看着父亲面无血色的脸和衣襟上的血迹，手足无措，大脑一片空白。
“快！快请郎中！”福伯朝着堂外嘶声喊道，声音因焦急而变了调。早有机灵的趟子手闻声，已飞奔而去。
忠义堂内乱作一团。福伯和沈青崖合力，想要将沈振邦扶到后宅卧室，可他身躯沉重，两人一时竟有些吃力。沈青崖心中惶急，脚下不慎绊到了摆放兵器的梨木支架。
“咣当——哐啷！”
一柄训练用的白蜡杆长刀应声落地，在寂静的厅堂里发出巨大的回响。
就在这兵荒马乱、人心惶惶之际，一个阴恻恻的声音，带着毫不掩饰的戏谑，自忠义堂大门外传来：
“哟嗬？这是演的哪一出啊？沈总镖头这是……练功岔了气？还是嫌我们来得不是时候，给气吐血了？”
随着话音，八名赤膊汉子鱼贯而入。他们个个筋肉虬结，面色凶狠，裸露的胸膛和臂膀上刺着狰狞的水波龙纹，正是江淮漕帮的标志。为首一人，三十五岁上下年纪，面色黝黑，一道深刻的刀疤从左边眉骨直划到下颌，为他平添了几分戾气。他双手各捏着一枚铁核桃，不紧不慢地转动着，发出“喀啦喀啦”的摩擦声，在这混乱的场面中显得格外刺耳。此人便是漕帮刑堂执事，魏老四。
魏老四的目光扫过吐血昏迷的沈振邦，扫过惊慌失措的沈青崖，最后落在福伯身上，嘴角咧开一个毫无温度的笑容：“福管家，别来无恙啊？我们漕帮的规矩，想必您是知道的。贵局三月前借的那笔款子，连本带利，今天可是最后期限了。我们是来收账的。”
他顿了顿，向前踱了两步，目光落在沈青崖身上，带着毫不掩饰的轻蔑：“这位……就是沈少镖头吧？啧啧，果然是一表人才，书生模样。方才听见动静，少镖头这是要拿刀欢迎我们？架势倒是摆得足，可惜……手有点生啊？哈哈哈！”他身后的那群赤膊汉子也跟着发出一阵哄堂大笑，充满了嘲弄。
沈青崖的脸瞬间涨得通红，一半是羞愤，一半是无力。他看着昏迷不醒的父亲，看着咄咄逼人的漕帮众人，看着满地狼藉和那摊刺目的鲜血，只觉得天旋地转，仿佛整个忠义堂都在向他压来。他张了张嘴，想要说些什么，却发现喉咙像是被堵住了一般，一个字也吐不出来。
福伯将沈振邦小心地安置在太师椅上，强压下心中的惊怒与悲痛，转过身，面对魏老四，努力维持着镇定：“魏四爷，您也看到了，总镖头突发急症，性命攸关。这账款……能否再宽限几日？待总镖头病情稳定，必定……”
“宽限？”魏老四打断他，捏着铁核桃的手停住，脸上那点虚假的笑容也收了起来，只剩下冰冷的算计，“福伯，不是我不讲情面。江湖有江湖的规矩，欠债还钱，天经地义！我们漕帮也不是开善堂的。今天这银子，若是拿不到……”他目光阴狠地扫过整个忠义堂，最后定格在那面“忠义千秋”的匾额上，声音如同毒蛇吐信，“……哼，只怕沈总镖头这‘镇岳’的金字招牌，还有这江淮十二水路的镖路，可就要改姓了！”
恰在此时，之前去请的郎中提着药箱，气喘吁吁地跑了进来，一见厅内这剑拔弩张的阵势，也是吓了一跳。福伯如同抓住了救命稻草，也顾不得魏老四，连忙引郎中去查看沈振邦的情况。
那郎中蹲下身，搭脉、翻眼皮，脸色越来越凝重，最后摇了摇头，叹息道：“急火攻心，旧伤迸发，气血逆乱……甚是凶险！需立刻施针用药，静心调养，万万再受不得任何刺激了！”他打开药箱，取出银针，开始施救。
福伯听着郎中的话，看着昏迷不醒的沈振邦，又瞥了一眼虎视眈眈的魏老四，老迈的身躯微微颤抖。他默默走到一旁，从怀中掏出一个洗得发白的旧钱袋，将里面所有的碎银子、铜板都倒了出来，小心翼翼地捧到郎中面前，浑浊的老眼里含着泪光，声音哽咽却异常坚定：“先生，救命的银子……不能动，请您务必……务必救救我们总镖头！”
那几块碎银和一堆铜钱，在福伯粗糙的掌心中，显得那么微薄，却又那么沉重。
魏老四冷眼看着这一幕，鼻子里发出一声不屑的轻哼，却没有再立刻逼迫，只是好整以暇地把玩着铁核桃，仿佛在欣赏一出与他无关的悲喜剧。
沈青崖站在原地，看着福伯佝偻的背影，看着郎中忙碌的身影，看着父亲毫无生气的脸庞，再看看漕帮众人那讥诮而残忍的目光。方才与父亲争吵的话语犹在耳边，前院逼退税吏的些许快意早已烟消云散。冰冷的现实如同严冬的寒风，将他那点书生意气吹得七零八落。他第一次如此清晰地感受到，肩头那名为“责任”与“现实”的重担，竟是如此的冰冷和残酷。
忠义堂内，关公圣像依旧沉默，檀香青烟依旧袅袅。只是那“忠义千秋”的匾额，在夕阳余晖和室内摇曳的灯火映照下，阴影幢幢，仿佛也在发出无声的叹息。
惊雷已炸响，风雨满楼来。镇岳镖局的根基，正在这场内外交攻的风暴中，剧烈地摇晃起来。