时间终于到了嘉靖二十九年十月。京师紫禁城文华殿东暖阁内，内阁首辅严嵩、次辅徐阶、户部尚书方钝、兵部尚书王邦瑞、以及几位六部堂官，还有司礼监掌印太监李芳、秉笔太监陈洪，例行议事。
严嵩首先开口说道：“陛下有旨，着内阁并户、兵二部议处北虏善后及边饷事宜。今岁俺答入寇，京畿震动，各边镇勤王兵马云集，耗费粮秣军饷甚巨。太仓银库已近告罄，然九边重镇，数十万将士衣甲粮饷，开春修葺边墙墩堡，在在需银。当此国用维艰，臣等苦思，唯开源节流，方可解燃眉之急。”
方钝道：“严阁老，开源谈何容易！去岁江浙水患，田赋已多蠲免。漕粮北运，沿途折耗，入库已不足额。盐课、茶课、商税，皆有定数，且历年积逋甚多，催缴艰难。节流？九边军饷乃维系国本之重，一文也减不得！各处衙门俸禄、宗室禄米，更是动辄引发事端。户部，实在是巧妇难为无米之炊！”
王邦瑞道：“方部堂所言确是实情！然兵事不可一日无备！宣大、蓟辽诸镇，经此一劫，军械折损，士气需抚，各处边墙缺口亟待修补。若因粮饷不继，再生哗变或致虏骑乘虚而入，则京师危矣！届时，恐非银钱所能弥补！严阁老，当务之急，必得速筹一笔巨款，以安军心，以固边防！”
徐阶道：“开源无路，节流无门。为社稷计，似唯有于正赋之外，权宜加派。然加派乃下策，易伤民本。加于何处？如何加派？加派几何？需慎之又慎。”
严嵩问方钝道：“方部堂掌天下钱粮，依你之见，若加派田赋，何处可堪承受？需银几何方能稍解困局？”
方钝道：“若论富庶，首推江南苏松常镇诸府及浙江杭嘉湖。此数府田地膏腴，商贾云集，百姓生计稍裕。然，去岁加派‘提编银’之怨尚未平息。若再加派，恐民怨四起。然，事急从权！若要解眼前之渴，非此膏腴之地不可！下官粗略估算，九边军饷及修边之费，至少需银一百二十万两！此数分摊于江南数府田亩，每亩约加派银三分至五分不等，视各府情形而定。”
王邦瑞道：“一百二十万两？数目如此巨大！”
徐阶道：“每亩加银三分至五分，看似不多，然江南田赋本已重于他省。小民耕种，丰年所得不过数石，折银不过数两。除去正赋、耗羡、杂派，所余几何？再加此赋，恐力不能胜。况田连阡陌者少，佣耕佃种者众，加派之银，最终必转嫁于佃户小民，彼等生计将更为艰难。此非伤民而何？”
严嵩道：“徐阁老所虑，老朽岂能不知？然王部堂所言更是迫在眉睫！北虏凶锋犹在侧，将士嗷嗷待哺，边墙残破待修。若无此银，边事糜烂，虏骑再至，则玉石俱焚！江南虽苦，尚是太平之地。两害相权，孰轻孰重？唯有暂苦江南一隅，以保社稷周全，待边事稍宁，府库稍充，再行蠲免，以苏民困。此乃剜肉补疮，饮鸩止渴，亦不得已而为之！”
严嵩言罢，又对李芳和陈洪说道：“李公公、陈公公，此议关系重大，烦请即刻奏报陛下圣裁。加派之议，户部需速拟详细条陈，何处加派，加派几何，如何解运，务求详尽，以免胥吏从中舞弊，额外苛索，雪上加霜。”
李芳道：“咱家明白。诸位大人苦心，陛下自有明鉴。咱家这就去西苑面圣。”言罢，示意陈洪，二人匆匆离去。
数日后，加盖皇帝宝玺及户部大印的加派令，以六百里加急发往南直隶、浙江等处。旨意明发：“为应对北虏之患，筹措军饷边费，自即日始，在南直隶之苏州、松江、常州、镇江四府，浙江之杭州、嘉兴、湖州三府，加派田赋，总额一百二十万两白银，分摊于田亩，随同正赋一并征收，着各省布政使司、府州县衙门严加督催，务期足额解京，不得延误！”
姑苏城，毓秀山庄。
彩凤已将苏州府衙张贴的加派告谕抄本递给了王德均。
王德均阅罢，冷笑道：“还好本公子预先谋划，早将田产变卖脱手。呵呵！一百二十万两！好大的手笔！好一个‘暂苦江南，以保社稷’！嘉靖！尔坐守京师，修道斋醮，挥霍无度！却要‘暂苦江南’？真是可笑之至！”
张嫣问道：“冤家。妾身听闻，今岁收成本就不佳，正赋已觉艰难，再加此额外重负，许多人家怕是连粗粝之食亦难以为继，更遑论完粮纳赋。官府催逼过甚，就不怕民变吗？”
王德均笑道：
“民变？被秦法鞭笞了千年的黔首，他们敢‘变’么？不瞒娘子，为夫的，早已不再怜恤那群愚氓。
可话说回来，官府如狼似虎，衙役似虎添翼。加赋之令一下，倒是给这些胥吏豺狼开了口子。正额之外，必有‘火耗’、‘解费’、‘脚钱’种种名目，层层盘剥。最终落到小民头上的，何止每亩三分五分？怕是翻倍亦不止。到时候，江南膏血，便尽为豺虎所噬啦。
为夫的，早知这朱明江山，视商贾为鱼肉，视农桑为刍狗。名为加赋田亩，实则商税岂能幸免？市舶司、钞关税卡，必将借机增课。丝绸作坊，亦难逃摊派！沈一石？哼，他此刻怕已是热锅上的蚂蚁，织造局、布政司、按察司的层层索要，再加上这新加赋税，便是座金山，也要被掏空。
不过，为夫敢断言，那道君皇帝今后的日子不好过啦。因为他是在竭泽而渔，自毁根基。”
几乎与此同时，京师翰林院。值房内，年轻的翰林院编修张居正正伏案疾书。他面前摊开的，是数日前他精心撰写的《论时政疏》。
疏中直指朝廷积弊：“宗室骄恣、庶官瘝旷、吏治因循、边备未修、财用大亏。”
疏中更提出“省议论、振纪纲、重诏令、核名实、固邦本、饬武备”六项更革主张。
张居正怀着一腔热血，将此疏呈递通政司，冀望能上达天听，有所振作。
然而，奏疏如石沉大海。这日，他辗转从通政司一位相熟的书吏口中得知，他的奏疏，已被内阁以“言辞过激，书生空论”为由，留中不发。
那书吏还低语劝张居正道：“张编修，您这份奏疏，锋芒太露，直指时弊，更涉及宗室、吏治、边备、财赋，哪一样不是牵一发而动全身？严阁老、徐阁老岂会轻易触动？听小的一句劝，此事就此作罢，莫要再提，安心修您的史书，以待来日吧。”
张居正心灰意冷，当即撰写《乞归疏疏》：“臣翰林院编修张居正谨奏：臣本楚地鄙人，蒙恩拔擢，待罪词垣。夙夜兢惕，唯恐陨越。近感寒邪侵体，头目昏沉，四肢乏力，沉疴难起。伏念职在论思，病躯实难供事，深恐贻误朝廷。恳乞陛下天恩，悯臣微恙，准臣暂归故里调养。俟沉疴稍愈，即当匍匐阙下，再效犬马。臣不胜惶恐待命之至！”
疏成，张居正唤来自己的长随张文冕，说道：“将此疏呈递通政司。”
张文冕接过，担忧道：“老爷，您……”
“照办便是。收拾行装，我们回乡。”
仅一日，张居正“乞归养病”的奏疏照例被允准。他交割了翰林院事务，仅带着张文冕及简单行李，雇了一辆青布骡车，悄然离开京城。
骡车一路南行，时值冬月初，抵达苏州。张居正久闻姑苏繁华，且知此地乃东南财赋重地，新近又遭加赋，便有意停留一两日，稍作休整，顺便察访一番民情。
张居正并未惊动府衙，只寻了一处清静的“姑苏驿”住下。安顿好后，信步走上街头。果然市廛繁华，人烟阜盛。然细观行人神色，却多见愁苦焦虑；茶坊酒肆之中，多有议论之声。
张居正行至一茶楼，择一临窗僻静处坐下，要了一壶碧螺春。邻座几位商贾模样的人，正低声议论，语带愤懑。
一人道：“马兄，听闻你名下那几百亩桑田，今岁租子难收了？”
那被唤作马兄的叹道：“何止难收！佃户们已联名来求，言去岁收成本薄，今春桑叶又贵，养蚕艰难。朝廷新加的一百二十万两‘练饷’，层层加码，落到每亩，竟要六分银子！再加上正赋、耗羡，便是丰年也难支撑，何况今岁？他们恳请减租，否则只能弃田逃亡了！唉，我若减租，这加派的银子从何而出？不减，逼得他们逃亡，田地抛荒，更是颗粒无收！左右为难啊！”
另一人说道：“商税也加了！市舶司的抽分加了半成，各处钞关的船料、货税，名目繁多！丝绸销路本就不如往年，成本却节节攀升。沈一石沈老板的织坊，听说已被织造局和官府压榨得快要油尽灯枯了！”
又一人道：“听说城西有户机户，因交不出新加的‘机户银’，被衙役锁了织机，抓了男丁，那妇人情急之下投了河！幸而被救起，但家也散了！”
张居正默默听着，张文冕却低声问道：“老爷，这江南，看着繁华，内里竟如此艰难？”
张居正叹道：“‘东南赋税半天下’，此言不虚。然这半天下之赋税，亦是半天下之血泪！朝廷加赋，无异剜肉补疮。胥吏借机盘剥，更是敲骨吸髓！长此以往，民力竭矣！”
次日，张居正欲寻访本地士绅，了解更多情状。经驿丞指点，得知城郊毓秀山庄庄主王德均，虽因嗜赌成性倾家荡产，然其人学识渊博，见识不凡，才名不在杨慎之下。张居正心中一动，便递了名刺，言明身份，前往拜会。
张居正到了毓秀山庄，王德均亲自迎出中门：“不知张翰林大驾光临，有失远迎，万望恕罪！”
张居正还礼：“王公子客气。张某冒昧造访，叨扰清静了。听闻王公子嗜赌成性，败光家产，可见王公子通身气派，不像是穷困潦倒之人啊？”
王德均道：“既是叔大询问，王某不必隐瞒，家产，早被王某悉数卖出了，只留了这一座宅院。银钱，托付西洋商贾，安置在了西洋啦。”
王德均对张居正隐瞒了两件事：其一，他毓秀山庄的地窖中藏有大量金银。其二，布置在毓秀山庄的十六门佛郎机炮，早就用树木杂草以及木箱等杂物，做好了障蔽。
“为何将银钱安置在西洋？？”张居正问道。
“不安置在西洋，难道任由朝廷盘剥吗？”
王德均言罢，二人均哈哈大笑。
二人分宾主落座于花厅，彩凤奉上香茗。寒暄几句后，话题自然引到当前时局。
王德均道：“叔大自京师来，必深知朝中动向。此番加征江南一百二十万两‘练饷’，翰林以为，真能解九边之困，固国家之防乎？”
张居正沉吟道：“边饷匮乏，确是实情。俺答之患未除，九边将士需饷孔亟。然加赋于江南，确如抱薪救火。江南虽称富庶，然赋役本重，民力已疲。此番骤加巨赋，地方官吏复借此横征暴敛，小民生计维艰。恐防边之饷未集，而东南之变先萌。此乃剜肉补疮，饮鸩止渴之下策也！”
王德均道：“翰林此言，洞若观火！何止是下策？实乃祸国殃民之蠢策！朝廷君臣，只知坐在庙堂之上，空谈御虏安边，却不知兵贵精不贵多！边军空额几成？将领克扣几何？军械朽坏至何等境地？不清查空饷，不严惩贪墨，纵有千万两白银投入，亦如泥沙入海。更有甚者，京师西苑，一场斋醮，耗费何止万金？不思节用爱民，反将刀锋指向江南膏腴之地。名为御虏，实为自肥。可恨，可叹。”
张居正道：“王庄主快人快语。张某前日曾上《论时政疏》，言及‘核名实’、‘饬武备’，亦是指望朝廷能整顿军伍，核实兵额，汰弱留强，使饷不虚耗，兵皆可用。奈何人微言轻，疏入通政，如石沉大海。”
王德均道：“王某有一言，不知当讲不当讲。”
“庄主但说无妨。”
“翰林之疏，立意虽高，然在王某看来，仍是隔靴搔痒！‘核名实’、‘饬武备’，不过是在朱明旧屋上修修补补！其根本之弊，在于法度！在于这千年不变的君臣纲常，视天下为帝王私产，待万民如草芥！不厘定权分，不重信守诺，不保护民业，不尊奉律法，则无论核多少名实，终是扬汤止沸！朝廷一声令下，便可任意加赋，予取予求，今日一百二十万，明日焉知不是二百万？百姓辛劳所得，毫无保障，朝不保夕！如此朝廷，如此法度，焉能长久？”
张居正闻言，疑虑道：“王庄主此言……太过惊世骇俗！法度乃立国之本，纲常系天下秩序。岂可轻言动摇？若如庄主所言，又当如何？”
王德均道：“王某尝游历濠镜澳，与佛郎机商贾交游，略知其国政体。彼邦虽小，然有国朝根本之法，曰‘律法’。上至君主，下至庶民，皆需遵从。国王征税，需经‘议事堂’商定准许，不得擅加。民之私业，非依律法，王权亦不可侵夺！商贾立契，一诺千金。此乃立国长久之道！反观这朱明王朝，帝王口含天宪，言出法随。赋税徭役，生杀予夺，皆在一念之间。严嵩之辈，不过仰承鼻息之鹰犬！此等秦法杂糅儒术之窠臼，内耗无穷，轮回不止！纵有良法美意，亦难施行！”
张居正闻言，肃然拱手，说道：“庄主今日之言，令张某醍醐灌顶。他日若有机缘，必当以民为本。”
二人又谈论许久，直至日影西斜。张居正婉拒了王德均留宴的邀请，告辞回驿馆。
话说，就在张居正离开京师不久，朝廷又出了一桩大案。
原河南巡抚胡缵宗致仕后，悠游林下，寄情诗文。
陕西巡按御史陶谟，为给胡缵宗贺寿，出资将其诗集《鸟鼠山人集》刊刻印行。
诗集中有一首题为《拟古》的诗作，内有“穆王八骏空飞电，湘竹英皇泪不磨”之句。又有一首《闻道》诗，其中有“闻道尧舜上，龙髯已上天”之句。
陕西巡抚谢兰，研读这本诗集后，旋即上了一封弹劾胡缵宗的奏疏：“胡缵宗身为致仕大臣，不思感恩，反借吟咏为名，行讥刺诅咒之实。‘空飞电’显系讥讽陛下修玄无效；‘泪不磨’暗指宫闱，心怀怨怼；‘龙髯上天’更是恶毒诅咒，罪该万死！其集刊行流布，影响恶劣，非严惩不足以儆效尤！”
奏疏通过通政司，很快摆在了内阁的案头。徐阶看到此疏，心中冷笑。胡缵宗虽已致仕，但当年在地方督抚任上，颇有直声，且是严党中人。此等文字狱，最易牵连，正好借机敲打一批严党。他立刻票拟：“胡缵宗诗语狂悖，怨望君上，证据确凿。着锦衣卫即刻锁拿进京，下诏狱严鞫。其诗集版本，着令尽数追缴销毁。巡按御史陶谟，刊刻传播谤书，难辞其咎，一并拿问！”
奏疏和票拟很快送入西苑。嘉靖帝闻听此事，尤其看到“龙髯已上天”被解释为诅咒自己，勃然大怒。他本就多疑，笃信方术，最忌讳死亡之事。此刻被人如此“诅咒”，如何能忍？当即在奏疏上朱批：“览奏不胜骇怒！胡缵宗负恩狂悖，罪不容诛！着锦衣卫旗校星夜驰赴陕西，锁拿来京，下北镇抚司诏狱！严刑究问同党！陶谟一并拿问！诗集尽毁！钦此！”
胡缵宗、陶谟被押解至京师，投入诏狱。谳此案者，正是锦衣卫指挥使翁泰北。
诏狱刑室，翁泰北问道：“胡世甫，尔身为致仕大臣，世受国恩，为何心怀怨望，作此谤讪君父、诅咒圣躬之逆诗？从实招来，免受皮肉之苦！”
胡缵宗道：“冤枉。老朽所作之诗，所用皆是古之典故，绝无半分谤讪诅咒之意。‘穆王八骏’乃咏周穆王事，‘湘竹英皇泪’乃咏舜帝二妃，‘龙髯上天’典出《史记》，言黄帝乘龙升天，群臣攀援龙髯，髯断坠地。此皆文人习用之典，焉能附会为诅咒今上？此必是奸人曲解构陷，欲置老朽于死地！恳请大人明察！”
翁泰北冷笑道：“巧言令色！谢中丞奏疏条分缕析，句句在理！尔诗中之‘空飞电’、‘泪不磨’、‘龙髯上天’，在此时此地，作此等言语，非怨望诅咒而何？尔在地方为官多年，门生故旧遍布朝野，刊刻诗集，广为流传，非欲散布谤言而何？还不速速招认同党！”
胡缵宗道：“欲加之罪，何患无辞！老朽一生，上对得起君父，下对得起黎民！所作诗文，清白可鉴日月！此心此意，天地鬼神共知！翁大人若定要老朽承认这莫须有之罪，老朽唯有一死以明志！至于同党？老朽致仕多年，闭门著书，何来同党？刊刻诗集，乃门生陶谟为尽孝心，彼亦不知诗中竟会被曲解至此！彼乃受老朽连累，亦是冤枉！”
翁泰北见其态度强硬，便命人将胡缵宗押回牢房严加看管。
且说严嵩，是真心实意要保全胡缵宗的。严嵩侍奉嘉靖多年，深知嘉靖盛怒之下，劝谏无异火上浇油。但他也明白此案确有冤屈，且牵连甚广。一日，嘉靖帝斋醮毕，心情稍霁。严嵩觑准时机，小心翼翼地提及此案。
只听严嵩说道：“万岁爷，臣有件事，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“胡缵宗的案子，北镇抚司呈了初讯的条陈上来。那胡缵宗在狱中一味喊冤，坚称所用皆是古书典故，并无谤讪之意。臣以为，此人做过几任督抚，在地方上还算有些清名。若真因几句诗文就治罪，恐外间不明就里，以为陛下……”
“以为朕如何？昏聩不明？滥杀大臣？”
严嵩闻言，连忙跪下：“臣万万不敢有此意！臣只是担心，些许小人借机构陷，坏了陛下圣德清名。且胡缵宗诗中所用‘龙髯上天’之典，确系出自《史记·封禅书》，言黄帝乘龙升仙，群臣攀龙髯。此典虽有不吉之嫌，然自古文人多用，未必是诅咒之意。陛下乃天子，圣寿无疆，岂是区区诗文所能诅咒？若因此重处一老朽，反显得……”
“依你之见？”
“依臣愚见，胡缵宗年老昏聩，作诗用典不慎，确有不当，冲撞圣听。然其心或非悖逆。不若施以天恩，薄惩示儆？既可显陛下仁德，亦可平息物议。”
“罢了。念其年老，且曾效微劳。着革去其所有功名职衔，杖四十，放归故里。陶谟革职，永不录用。其诗集，仍着尽行销毁，片纸不留。再有传播谤书者，严惩不贷。”
“陛下圣明！宽厚仁德！”严嵩连忙叩首领旨。