冰冷。无边的冰冷，混合着强劲的气流，从四面八方挤压、撕扯着陈子云。他背着昏迷的方汉声，在狭窄陡峭的岩缝中身不由己地向下滑坠，身体不断撞击在湿滑嶙峋的石壁上，每一下都带来钻心的疼痛。耳边是呼啸的风声，盖过了身后“禹穴”崩塌的隆隆余响，也盖过了他自己粗重如破风箱般的喘息。黑暗是唯一的伴侣，浓稠、绝对，吞噬一切方向与希望。
不知滑坠了多久，也许只有短短一瞬，也许漫长得像是一生。就在陈子云几乎要失去意识，准备迎接粉身碎骨结局的刹那——
“哗啦！”
巨大的水花溅起，刺骨的寒意瞬间包裹了全身，巨大的冲击力让他眼前彻底一黑，肺里的空气被尽数挤出，咸涩腥苦的液体猛地灌入鼻腔口腔。水！地下河！他落入了水中！
求生的本能驱使他拼命挣扎，手脚并用，向上划动。右臂的麻木此刻成了致命的拖累，几乎无法提供任何浮力。背上的方汉声更是沉重的负担，拖着他向下沉去。陈子云憋住最后一口气，用尽全身力气，左手猛地向上探出！
“噗哈！”
他的头终于冲破水面，贪婪地、剧烈地咳嗽、喘息，冰冷的河水呛得他涕泪横流。他勉强睁开眼睛，四周依然是一片伸手不见五指的黑暗，只有水花声和自己的喘息咳嗽声在空洞地回响。水流湍急，推着他和方汉声不由自主地向前漂流。水温极低，冻得他牙关打颤，伤口的疼痛似乎都被冻得麻木了。
必须上岸！否则不被淹死，也会冻死！他一只手死死抓住方汉声背后的衣物，另一只手拼命划水，试图控制方向，向感觉中可能有岩壁的方向靠拢。指尖不断触碰着滑不留手的石壁，却找不到任何可以借力的地方。水流的力量超乎想象，像是无数只冰冷的手，拖拽着他们奔向未知的深渊。
就在他气力将尽，意识又开始模糊时，左腿膝盖猛地撞上了什么坚硬的东西，剧痛让他闷哼一声。是礁石？还是……岸边的浅滩？他忍着痛，用脚试探，果然是较为平缓的河床，水深只及胸口。他大喜过望，用尽最后一丝力气，连拖带拽，将方汉声和自己弄上了岸边一片粗糙的砾石滩。
一离开刺骨的河水，湿透的身体立刻暴露在阴冷潮湿的空气中，寒意更加深入骨髓。陈子云瘫倒在冰冷的砾石上，剧烈地颤抖，连手指都无力蜷缩。他咳出几口呛入的河水，带着铁锈般的腥甜味，不知是水本身的味道，还是自己内腑受创呕出的血。
喘息稍定，他立刻挣扎着爬向方汉声。触手冰凉，鼻息微弱得几乎感觉不到。陈子云的心沉到了谷底，颤抖着手去探他的颈脉，指尖下，那一点微弱的搏动，几乎随时会停止。
“汉声！汉声兄！” 他低声呼唤，摇晃，毫无反应。他连忙将方汉声放平，解开湿透的衣物，腹部的伤口被水浸泡，边缘泛白肿胀，敷上的“地髓膏”早已被冲散，又开始渗出淡红色的血水。情况比坠水前更糟了。
陈子云自己也已是强弩之末，内伤、外伤、中毒、寒冷、疲惫、饥饿……每一样都足以要命。但他知道，自己绝不能倒下。他哆嗦着，再次尝试点燃火绒。火石撞击了十几次，火星在绝对潮湿的环境中一闪即灭。他绝望地停下，将火石和火绒紧紧攥在手里，那点冰冷的坚硬触感，成了此刻唯一的精神支柱。
不能放弃。绝不能。
他摸索着，将自己和方汉声身上所有湿透的、能拧出水的衣物都尽量拧干，然后将自己那件还算厚实、内衬未完全湿透的长衫脱下来，裹在方汉声身上，自己只穿着湿冷的单衣。又用最后一点干净的布条，紧紧压住方汉声腹部的伤口。
做完这些，他几乎虚脱。必须找到干燥的地方，找到火，找到食物和药！他强迫自己冷静下来，开始感知周围的环境。
这里似乎是一个地下河的河滩，水流在身侧不远处哗哗作响。空气不再有浓烈的硫磺硝石味，取而代之的是一种更纯粹的、带着水腥和岩石气息的阴冷。风从某个方向持续吹来，带着新鲜的凉意，这说明有通风口，有出路！
他侧耳倾听，除了水声，还有一种极其细微的、仿佛金属摩擦岩石的“吱嘎”声，断断续续，不知来自何处。他深吸一口气，将方汉声半背半拖，沿着河滩，逆着风吹来的方向，艰难地挪动。每走一步，都像是踩在刀尖上。
走了约莫一炷香的时间（完全凭感觉），前方黑暗的轮廓似乎有了变化。河滩变得宽阔，右侧出现了一片倾斜向上的坡地，坡地尽头，隐约能看到一个更高大的、黑黝黝的洞口轮廓。风正是从那里吹出，带着更明显的、干燥尘土的气息。
坡地很陡，布满松动的碎石。陈子云几乎是用爬的，一点点将方汉声和自己挪上去。当他终于抵达洞口时，几乎要瘫倒在地。但他不敢停，摸索着进入洞口。里面似乎是一个干燥的洞穴，脚下是厚厚的、松软的尘土。他小心翼翼地将方汉声放在洞口内侧相对平坦的地方，自己则瘫坐在一旁，剧烈喘息。
必须生火！这是他脑子里唯一的念头。他再次尝试打火，双手抖得厉害。几十次尝试后，就在他几乎绝望时，一点微弱的火星终于引燃了火绒边缘！他如获至宝，屏住呼吸，用颤抖的手捧着那一点微光，迅速点燃了随身携带的、最后一点干燥的引火物——那是包裹《禹王图志》的油布内层，被他小心保存，竟奇迹般地未被完全浸透。
一团小小的、温暖跳跃的火焰，终于在这绝对黑暗和阴冷的地底洞穴中亮起！光芒虽然微弱，却瞬间驱散了无边的寒冷与绝望，带来了难以言喻的希望和力量。
陈子云几乎是贪婪地感受着那点温暖。他迅速收集洞内能找到的一切可燃物——干燥的苔藓（幸运的是，这洞里竟有一些）、腐朽的碎木、甚至一些不知名的小虫干壳，小心地让火堆维持着。有了光，他才能看清周围。
这是一个不算太大的天然洞穴，呈不规则的椭圆形，洞顶不高，四壁是粗糙的石灰岩。洞内异常干燥，与外面水世界的潮湿形成鲜明对比，空气流通也更好。最令他惊讶的是，在火光的映照下，他看到洞穴内侧的岩壁下，靠着几件东西。
不是自然之物。
是两具依墙而坐的骸骨！
骸骨身上的衣物早已朽烂成灰，与尘土混在一起，露出下面灰白的骨骼。看姿势，似乎死前是相互依偎，坐在这里。骨骸已完全枯干，不知历经了多少岁月。在其中一具骸骨的膝旁，放着一个扁平的、锈蚀严重的铁盒。在另一具骸骨手边的地上，似乎用碎石压着几片颜色深暗的、像是皮革或鞣制过的树皮的东西。
陈子云心中并无多少恐惧，只有一种沉甸甸的、穿越时光的苍凉。他定了定神，先查看方汉声。在火光的温暖下，方汉声的脸色似乎不再那么死白，呼吸也略微明显了些，但依旧昏迷。他必须尽快找到有用的东西。
他走到骸骨旁，先对着两具不知名的古人遗骸躬身行了一礼，低声道：“两位前辈，晚辈落难至此，急需救助同伴，若有惊扰，万望海涵。” 然后，他小心地拿起了那个铁盒。
铁盒入手沉重，锈蚀得几乎要散架，锁扣早已朽坏。他轻轻打开，里面没有金银珠宝，只有几样东西：一柄巴掌长的、锈迹斑斑但形制古朴的短剑；几枚同样锈蚀的、方孔圆身的铜钱，他抹去铜绿，勉强认出是“崇祯通宝”；一个扁圆的锡盒，打开后，里面是早已干涸板结的黑色膏状物，嗅之无味，不知是何药物；最下面，是一块折叠起来的、颜色暗黄、质地极为坚韧的帛书。
陈子云的心跳加快了。他小心地展开帛书。帛书保存得相对完好，上面用墨笔写满了字，是端正的小楷，但墨迹多有晕染，显然书写时条件艰苦，或者帛书也曾受潮。他凑近火光，仔细辨认。
开篇是一段简略的记事：
“大明崇祯十七年三月，闻京城陷，帝殉社稷，天地同悲。吾与义弟周铨，本为蕲州卫世袭军户，奉命押送一批‘地火龙’（一种火炮别称）及药子往襄阳，途中闻变，又遭流贼袭扰，辎重尽失，仅余亲兵数人，携此批火器，避入大别山。欲寻地隐匿，待时而动，联络忠义，以图恢复。不意山中瘴疠，亲兵陆续病殁，所携给养亦尽。偶遇山中炭户指引，寻得此上古水脉遗穴，干燥可存物，遂将剩余火器藏于深处热泉之畔（注：其地有硫磺硝石之气，可掩火器存放之异味），留此记，并绘简图于后，以待后来者。然天不祚明，吾二人亦染恶疾，自知不起。所憾者，未能见胡虏尽驱，河山光复。后世君子若得见此记，当知此间所藏，乃华夏遗烈，勿使沉埋，或可取之以资义师。藏器之图及开启水道机关之法，皆录于后。蕲州卫百户，陈镇虏，绝笔。旁，义弟周铨泣血同署。”
下面，果然是一幅用炭条绘制的简略地图，标注了从某个“古炭窑”进入，经过“水帘洞”（想必是陈子云坠入的瀑布）、“暗河滩”、“石笋林”（洪炉会聚集的“禹穴”）最终抵达“热泉藏兵处”的路径，与陈子云和方汉声的经历大致吻合，只是更为简略。地图旁，还记录了几处水脉机关的开启要领，其中提及的“以赤石触泉眼”、“于石笋七星位灌入活水”等方法，竟与陈子云在瀑布洞穴和地下河道中的发现隐隐对应。
陈子云拿着帛书的手，微微颤抖。崇祯十七年（1644年），甲申国变，李自成破北京，崇祯帝自缢，旋即清军入关……这两个明朝的低级军官，在天下崩解之际，带着一批可能至关重要的火炮，遁入深山，不是为私利，而是怀抱着“以待后来者”、“以资义师”的渺茫希望，最终默默病殁于此，与那些锈蚀的炮管一起，被遗忘在黑暗的地底，长达两百六十余年！直到今夜，因一连串的追逃与爆炸，才重见天日。
而洪炉会找到的，正是这批遗藏！他们自称“洪”姓，供奉“禹王”，是否也与这两位明朝遗臣“陈镇虏”、“周铨”的姓氏、“遗烈”之说，有着某种精神上的隐秘联系？他们在这清末乱世，重新发掘利用这批前朝火器，所为的“驱除鞑虏，光复华夏”，与两百多年前陈、周二人的初衷，竟跨越时空，产生了悲怆的共鸣。
满与汉，征服与反抗，遗忘与记忆，在这幽深的地底，通过锈蚀的炮管、枯干的骨骸、染血的帛书，再次凸显出它沉重而血腥的脉络。沈文渊，这个身为汉人却甘为清廷鹰犬、对同族狠下杀手的“师者”，与洪四海这些挣扎求存、心怀故国的“会匪”，与陈镇虏这些至死不忘恢复的“前朝遗忠”，构成了这幅历史画卷中截然对立又复杂交织的面孔。
陈子云默默将帛书收起，又去看那几片被碎石压着的深色“树皮”。那并非树皮，而是经过鞣制的、厚厚的羊皮纸，上面用更加潦草、甚至有些凌乱的炭笔，写画着许多东西。有些是地图的补充，标记了更隐蔽的通风孔道和可获取干净水源的地点（其中一处似乎就在这洞穴附近）。有些是观察天象（通过某处极隐秘的孔隙）推算时辰的记录。还有些，是零散的诗词和感悟，字迹时而激愤，时而悲凉，时而充满思念。其中一页，反复出现“扬州”、“嘉定”、“江阴”等地名，旁边是重重的、几乎划破皮子的“恨”字和“杀”字。另一页，则画着简略的、穿满清官服的小人，被刀剑刺穿。这些，显然是陈镇虏或周铨在生命最后时光里，在绝望与病痛中，写下的血泪心迹。
陈子云的目光，落在了其中一页羊皮纸的角落。那里用炭笔勾勒了一个简单的图形——一个圆圈，被一道波浪线贯穿！旁边有一行小字注释：“水脉之钥，通幽之符，见此符处，必有暗道或机括相连，慎察之。”
果然！这个符号，不仅出现在瀑布岩画、禹穴石刻，连两百多年前的明朝遗臣也知晓并记录！它果然是这条古老而隐秘的水道系统中，一个共通的、关键的指引标记！
他精神一振，立刻举着火把，开始在洞穴内仔细搜寻。既然陈镇虏他们在此栖身并最终亡故，此地或许有暗道通往别处，或者留有其他有用的东西。他沿着岩壁一寸寸查看，叩击。终于，在洞穴最深处，一块看似与周围浑然一体的岩壁前，他发现了异常。那里的岩石颜色略深，而且，在火把光芒的斜照下，岩壁底部与地面相接的缝隙处，似乎有一道极其细微的、非天然形成的水平切痕，而且，没有灰尘堆积。
他蹲下身，用手去推那块岩壁。纹丝不动。他又尝试向上抬，向里按，皆无效。他想起羊皮纸上“水脉之钥”的注释，以及瀑布洞穴中用“湿手旋转”开启机关的经历。此地干燥，无水。他略一思索，从怀里摸出那个装着最后一点解毒丹的空瓷瓶，里面还残留着几滴之前灌入、未能倒干净的河水。他将这极其珍贵的几滴水，滴在那道水平切痕的中央。
然后，他再次用手掌贴住岩壁，缓缓加力，这次，他尝试的不是推、抬、按，而是……向下压，同时微微向外侧旋转。
“咔哒……”
一声轻微的、几乎听不见的机括响动从岩壁内部传来。紧接着，大约三尺见方的一块岩壁，竟悄无声息地向内缩进半尺，然后向侧面滑开，露出后面一个黑漆漆的、向上延伸的狭窄通道！一股更加清新、甚至带着些许草木气息的冷风，从通道中扑面而来！
是出路！一定是通往山体更上层，甚至可能接近地面的出口！
陈子云大喜过望。他不敢耽搁，立刻返回，先将那柄锈蚀短剑和铜钱、锡盒（或许里面的干涸药物还有用）包好，连同帛书、羊皮纸一起收起。又用洞内找到的、相对干燥的苔藓和朽木，小心地引燃了几根较粗的、耐烧的木棍作为火把。
然后，他回到方汉声身边，检查他的状况。依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一点点。陈子云将一件从骸骨旁捡到的、相对厚实干燥的破旧皮袄（也许是陈镇虏或周铨的遗物）裹在方汉声身上，用布条将他牢牢固定在自己背上。他一手举着火把，一手拄着一根较直的粗木棍作为拐杖，最后看了一眼那两具相依的遗骸和温暖的篝火余烬，毅然转身，踏入了那新发现的、向上延伸的通道。
通道起初极为狭窄陡峭，需手脚并用攀爬。但爬了约十余丈后，逐渐变得宽阔平坦，显然是经过人工修整，甚至开凿了简陋的石阶。空气越来越清新，风中草木泥土的气息越来越浓。陈子云心中希望大增，脚步也加快了些。
然而，就在他转过一个急弯，前方隐约透出极其微弱的、灰蒙蒙的天光（似乎是黎明前的曙光）时，一阵激烈而短促的兵刃交击声、怒骂声和惨叫声，骤然从前方光亮传来！声音很近，似乎就在洞口外不远处！
陈子云心中一凛，立刻熄灭火把，将自己和方汉声紧紧贴在通道内侧的阴影里，凝神倾听。
“妈的！是‘洪炉会’的余孽！果然在这里有窝点！兄弟们，杀！一个不留！” 一个粗嘎的、带着浓重北方口音的嗓音吼道。
“呸！朝廷的走狗！老子跟你们拼了！” 这是另一个声音，带着鄂东口音，充满绝望的愤怒。
“噗嗤！”“啊！”
利刃入肉和濒死的惨叫。
是清兵！他们竟然找到了这里！是在追剿从“禹穴”崩塌中逃出的洪炉会残众？还是沈文渊留下了什么线索，引来了官兵？
陈子云的心瞬间揪紧。他缓缓挪到通道拐角，借着洞口透进的、极其微弱的天光，向外窥视。
洞口开在一面陡峭的山坡上，被茂密的藤蔓和灌木半掩着，位置极为隐蔽。此刻，洞外一片狼藉，显然刚经过一场短暂的厮杀。地上躺着七八具尸体，有穿清兵号褂的，也有普通百姓装束、但此刻浑身是血的。山坡下的林间空地上，还有二三十名清兵，手持刀枪，正围成半圆，他们的对手，只剩下三个人。
其中一人，正是洪四海！他浑身浴血，左臂无力地垂着，显然已折断，右手却仍死死握着他的短刃，与另外两名伤痕累累的洪炉会弟兄背靠着背，面对着数倍于己的敌人，眼神如同困兽，决绝而疯狂。围着他们的清兵中，为首的是一个穿着棉甲、头戴暖帽的军官，手持一柄厚背砍刀，脸上带着猫捉老鼠般的残忍笑容。
“洪四海，束手就擒吧！你的老巢已毁，弟兄死伤殆尽，还能翻起什么浪？乖乖交出你们洪炉会的名册、暗号，还有藏匿的军火财物所在，大爷或许能给你个痛快，否则，凌迟碎剐，让你求生不得，求死不能！”
洪四海啐出一口血沫，狂笑道：“狗鞑子！想要名册？想要财宝？做梦！老子洪炉会弟兄，个个都是铁打的汉子，今天就是全死在这里，也不会皱一下眉头！想要爷爷投降？下辈子吧！”
他身旁一名年轻会众，脸上还带着稚气，此刻却目眦欲裂，嘶声喊道：“龙头！跟狗日的拼了！十八年后，又是一条好汉，再杀鞑子！”
“对！拼了！” 另一人也吼道。
那清军军官脸色一沉，狞笑道：“冥顽不灵！给我上！剁碎了他们！”
清兵们发一声喊，刀枪并举，一拥而上！
洪四海三人爆发出最后的怒吼，如同扑火的飞蛾，悍不畏死地迎了上去！短兵相接，血光迸溅！洪四海状若疯虎，短刃翻飞，瞬间又捅翻了两名清兵，但他自己背上也挨了重重一刀，深可见骨。那年轻会众被三四杆长枪同时捅穿，惨叫一声，倒地气绝。另一人也被乱刀砍倒。
转眼间，只剩下洪四海一人，被十余名清兵团团围住，他拄着短刃，摇摇欲坠，鲜血顺着裤腿流下，在地上汇成一小滩。
“洪四海，最后给你一次机会！” 清军军官厉声道。
洪四海没有回答，只是猛地抬头，望向陈子云藏身的洞口方向——他似乎感觉到了什么，那目光，穿透灌木藤蔓的缝隙，与陈子云的目光，在黎明前最黑暗的微光中，有了刹那的交汇。那目光中，有托付，有恳求，有深沉的遗憾，也有一丝……了然的释然。
然后，他用尽最后力气，嘶声长啸，那啸声穿林裂石，充满了无尽的不甘与悲愤：
“驱除鞑虏！光——复——华——夏——！！！”
啸声未落，他已合身扑向那清军军官，短刃直取其咽喉！完全是同归于尽的打法！
“找死！” 清军军官怒喝，厚背砍刀斜劈而出！
“噗！”
刀光闪过，血泉冲天而起。洪四海的头颅飞上半空，无头的尸身兀自向前冲了两步，才轰然倒地。那一双怒目圆睁的眼睛，至死未瞑，望向灰蒙蒙的天空。
清军军官嫌恶地踢了踢洪四海的尸体，啐道：“晦气！把首级砍下来，带回去请功！其他人，仔细搜搜这附近，看还有没有漏网之鱼！”
陈子云死死捂住自己的嘴，将一声悲鸣硬生生憋在喉咙深处。他背靠着冰冷潮湿的岩壁，身体因为极致的愤怒、悲痛和无力感而剧烈颤抖，眼泪无声地汹涌而出，混合着脸上的血污和尘土。他看着那些清兵如同宰杀牲畜般割下洪四海和几名会众的首级，随意用布包裹；看着他们踢打着尸体，搜检着可能的值钱物件；看着天边那抹鱼肚白，渐渐染上凄凉的青灰色。
新的一天，即将到来。阳光会再次普照大别山的千峰万壑，却照不进这处林间空地弥漫的血腥，也照不亮那些永远沉寂在黑暗地底或身首异处的魂魄。
满与汉，征服与屈辱，杀戮与牺牲，在这黎明前最黑暗的时刻，以最赤裸、最残酷的方式，展现在他的眼前。书本上的“华夷之辨”、“亡国之痛”，从未如此刻这般，带着滚烫的血和冰冷的死亡，深深烙进他的骨髓。
他缓缓低下头，看着怀中昏迷的、同样在生死线上挣扎的方汉声，又摸了摸怀中那卷来自另一个殉道者的帛书和羊皮纸。然后，他轻轻地将方汉声放下，让他靠坐在岩壁边，用藤蔓略微遮掩。
他再次握紧了那柄锈迹斑斑的明军短剑，虽然它可能一碰就断。他整理了一下身上褴褛的衣衫，将最后一点可能暴露行迹的灰烬在泥土中抹净。他的眼神，在泪光洗净后，只剩下一种近乎冰冷的沉静，和一种破釜沉舟的决绝。
洞口外，清兵已开始散开搜索，脚步声和呼喝声渐近。
陈子云深吸一口带着血腥味的冰冷空气，伏低身体，像一只蓄势待发的猎豹，将全部精神集中于听觉。他听到东侧不远处，有两个清兵正骂骂咧咧地拨开灌木走来。他计算着距离，呼吸，心跳，与风声、草叶声融为一体。
就是现在！
他如同鬼魅般，从藤蔓后无声滑出，短剑在微光中划出一道黯淡却决绝的弧线，精准地抹过走在前面那名清兵的咽喉！那清兵只觉喉头一凉，嗬嗬两声，便软倒在地。后面那名清兵大惊，刚欲张口呼喊，陈子云已合身扑上，左手如铁钳般死死捂住他的口鼻，右手的短剑狠狠从他肋下斜向上捅入！清兵双目凸出，挣扎了两下，便没了声息。
陈子云迅速将两具尸体拖到灌木深处，剥下一件相对合身的清兵号褂套在自己破烂的外衣上，又捡起一把带血的腰刀，将那柄已然卷刃的明军短剑弃于草丛。他背起方汉声，用号褂略微遮掩，然后，低着头，沿着山坡的阴影，向着与清兵主要搜索方向相反的、林木更茂密的一处山坳，快步走去。
他的脚步还有些虚浮，背上的负担沉重如山。但每一步，都踏得无比坚定。
天光，终于彻底放亮。晨曦穿透林间的薄雾，在山坡上那摊尚未干涸的鲜血和散落的无头尸体上，投下冰冷而苍白的光斑。陈子云背着方汉声，身影很快没入大别山深处更加幽邃的莽莽林海之中，将那
场黎明前的屠杀、那地底深处的遗恨、那卷承载着古今血火的《禹王图志》之谜，以及沈文渊那双可能仍在某处阴影中窥伺的、幽绿的眼睛，一同抛在了身后。
前路依然漫漫，杀机四伏。但有些东西，已经永远改变。有些路，一旦踏出，便再无回头的可能。古老的禹迹，明末的遗烈，清末的会党，革命的星火，还有他——一个刚刚手刃了两名“朝廷官兵”的黄冈寒士陈子云——的命运，在这甲辰年的深秋，于大别山苍茫的山水与血色中，彻底纠缠、扭结在了一起，向着不可预知的深渊与微光，一路奔涌而去。