许曼吟被拖拽着走过凉亭外的石子路，裙摆上的泥点蹭在青石板上，留下一道狼狈的痕迹。
她终于回过神，挣扎着哭喊：“放开我！我是柳府的客人，你们不能这么对我！”
可那两个丫鬟是段云韶的人，只冷着脸加快脚步，将她拽到府门外狠狠一推。
许曼吟踉跄着摔在石阶上，手心被磨得通红，望着秦府朱红的大门缓缓关上，屈辱与愤怒将她淹没。
凉亭内，青瓷碎片还散落在地上，秦夫人忙让丫鬟清理，脸上强撑着笑：“瞧这事儿闹的，县主消消气，别跟她一般见识。”
段云韶余怒未消，端起茶杯猛灌了一口，却因茶水太烫皱紧眉头，又将杯子重重搁在桌上：“真是晦气，你们玩吧，本县主先走了！”
待人走后，凉亭内的气氛才缓和些。
秦夫人忽然拉过柳宛臻的手，语气亲昵：“宛臻，你与文庭年纪相仿，性子也合得来，往后多来府里走动，陪我这老婆子说说话。”
秦夫人这话意有所指，柳宛臻哪能听不懂，便笑着应了句：“能陪夫人说话，是我的福气。”
夕阳渐渐沉下，将荷塘染成一片金红。
柳宛臻辞别秦夫人，坐上马车往柳府去。
车帘被风吹起，她瞥见街角处一个熟悉的身影，是许曼吟，正躲在树后，眼神怨毒地盯着她的马车。
柳宛臻收回目光，指尖轻轻叩着车壁。
马车行至柳府门前，刚撩开车帘，便见管家候在台阶下，神色有些凝重：“小姐，府里来了位客人，说是您的远房表舅，正在前厅等着。”
柳宛臻脚步一顿。
她母亲那边的亲戚早散了，哪来的远房表舅？心里虽疑，面上却不动声色，只淡淡点头：“知道了，我这就过去。”
前厅里，一个穿着藏青锦袍的中年男人正背着手踱步，见柳宛臻进来，立刻转过身，脸上堆起热络的笑：“宛臻，可算见着你了！我是你母亲的兄长，你该叫我一声舅舅。”
柳宛臻目光扫过他腰间那枚明显是仿制的玉牌，心里已有了数，却还是依着礼数行了半礼：“舅舅远道而来，一路辛苦。不知舅舅今日上门，是有何事？”
男人搓了搓手，眼神闪烁着往四周瞥了瞥，才压低声音道：“实不相瞒，你舅妈近来身子不好，家里急着用钱，便来求你帮衬一把。不多，只要五百两银子，日后我定当还你！”
五百两？
柳宛臻端起桌上的茶，指尖微微泛凉。
这“舅舅”一开口便是五百两，显然是打听好了，故意来敲竹杠的。
她语气淡了几分：“舅舅说笑了，柳府虽有些家底，却也没有随手拿五百两银子给外人的道理。若是舅妈真的病重，我倒可以让人送些药材过去，至于银子，恕我不能应你。”
男人脸上的笑瞬间僵住，语气也沉了下来：“你这是不打算认我这个舅舅了？想当初你母亲在乡下时，若不是我家接济，她哪能熬过那些日子？如今发达了，就忘了本不成？”
这话带着刻意的刁难，柳宛臻却不恼，只缓缓起身：“舅舅若是真心认亲，便该知道我母亲已过身，当年的恩情，我母亲早已派人偿还，如今挟恩图报算什么？”
男人一时语塞，又不甘心就这么走了，正想再纠缠，却见管家领着两个家丁走了进来，神色严肃。
男人见状，知道再闹下去讨不到好，只能狠狠瞪了柳宛臻一眼，撂下一句“没良心”，便灰溜溜地走了。
前厅里恢复了安静，柳宛臻看着男人离去的方向，眼底冷光一闪。
今日之事，怕不是巧合。
她转身看向候在一旁的管家，“去查，本小姐这位‘舅舅’是怎么找到柳府的。”
敲竹杠敲到她头上？
管家领命退下后，柳宛臻并未回房，而是径直去了母亲生前居住的院子。
院中的桂花树已落尽了叶子，光秃秃的枝桠映着暮色，添了几分萧索。
她推开积了薄尘的妆奁，从最底层的暗格里取出一个泛黄的木盒，里面装着母亲留下的书信与旧物。
翻到第三封家书时，信尾提过一句“兄长林誉业嗜赌成性，屡劝不改，宛臻日后莫与他往来”，字迹因用力而微微发颤，显然母亲当年对这位表兄早已寒心。
柳宛臻捏着信纸的指尖微微收紧，泛黄的纸页被攥出几道浅痕。
原来这便是母亲信中提过的舅舅，当年将母亲与姨母逐出家门，如今竟还敢找上门？
她将信纸仔细折好放回木盒，刚合上妆奁，院外忽然传来轻浅的脚步声。
回头望去，秋叶端着一盏热茶进来，见她神色凝重，轻声道：“小姐，方才管家来报，说那人离开柳府后，并未走远，反而去了西街的‘醉仙楼’，跟一个穿灰布衫的男人碰了面，两人说了半盏茶的功夫，那男人给了他一锭银子，他才揣着银子走了。”
“灰布衫男人？”柳宛臻眉峰微挑，指尖在桌沿轻轻敲击，“可有看清那男人的样貌？”
“管家说那男人戴着顶毡帽，压得很低，只瞧见侧脸，看着面生。”
秋叶将茶盏递到她手边。
柳宛臻指尖一顿，目光落在院外渐沉的暮色里。
灰布衫、毡帽遮脸，显然是刻意不想被人认出，而这人偏偏在林誉业敲诈失败后递银子，分明是在“善后”，更像是在堵住林誉业的嘴。
“继续盯着。”柳宛臻吩咐道。
秋叶应声退下，院子里只剩桂树光秃秃的枝桠晃在晚风里，萧索得让人心头发沉。
柳宛臻站了片刻，将木盒锁回暗格，才转身回了自己的院落。
夜里，月色透过窗纱洒在床榻边，柳宛臻辗转许久才浅浅睡去。
可刚入梦乡，周遭的景象便骤然变了，不是熟悉的卧房，而是一处昏暗的柴房，空气中飘着霉味与尘土气。
她想动，却发现手脚被捆得紧实，嘴里还塞着布团，只能发出细碎的呜咽。
柴房的门“吱呀”一声被推开，两道人影走了进来，其中一道她再熟悉不过，许柳氏，而另一道身影转过来，竟是白日上门的林誉业！