风雪未歇，洛水已近。
辞别徐岩，沈青君再次孤身上路。怀揣着那块冰冷的“潜鳞令”碎片，肩负着远超她年龄与身份所能承受的沉重秘密，她像一叶被投入激流的孤舟，朝着洛州城的方向，艰难前行。
徐岩为她指了一条更为隐蔽、绕行山麓的小路，避开了可能设有盘查的官道枢纽。临别前，他将自己那件破旧却厚实的羊皮袄强行塞给了她，又给了她一小袋掺了麸皮的粗粝干粮和几块火石。
“丫头，保重。”老卒那只独眼在风雪中显得格外深邃，“若能活着回来……老子请你喝酒。”
沈青君深深一揖，没有多言，转身没入风雪。她知道，这或许就是永别。
接下来的几日，她昼伏夜出，凭借着《坤舆录》的指引和一种近乎本能的谨慎，穿梭在洛州城外的丘陵与荒村之间。越靠近洛州城，气氛似乎越发凝滞。偶尔能远远望见官道上奔驰而过的驿马，或是小股巡弋的兵丁，他们的甲胄在灰白的天色下闪着冷硬的光。她甚至在一处荒村残破的墙壁上，看到了一张模糊不清的海捕文书，上面的人像虽粗糙，但那眉宇间的轮廓，竟与赵衡有几分相似！她的心瞬间揪紧，不敢停留，迅速绕行。
洛州，这座因漕运而兴盛的北方重镇，如同一头巨大的、蛰伏在冰雪中的凶兽，沉默地张开了它危机四伏的怀抱。
终于，在一个天色阴沉的傍晚，她抵达了洛水之畔。宽阔的河面大部分已封冻，覆着厚厚的积雪，唯有河心处，因水流湍急，尚有一线墨黑色的河水在浮冰间挣扎涌动，发出沉闷的撞击声。河岸两侧，密密麻麻停泊着数以百计、大小不一的漕船，此刻皆被冰雪覆盖，桅杆如林，寂静无声，仿佛一片被冻结的船舶坟场。
而在靠近城门码头的河岸高处，鳞次栉比地搭建着大片低矮、杂乱的黑瓦木屋，这便是依附漕运而生的棚户区，也是三教九流汇聚之地，洛州漕帮的根基所在。即便是在这严寒天气，依旧能看到一些裹得如同粽子般的苦力，在冰面上凿洞取水，或是搬运着少量仍需转运的货物。空气中弥漫着河水特有的腥气、煤烟味，以及一种底层挣扎求生的、混杂着汗臭与劣质食物的复杂气息。
沈青君没有立刻进入那片棚户区。她寻了一处能俯瞰码头、相对隐蔽的废弃望楼残骸，躲在背风的角落，仔细观察着。她需要先摸清情况，找到切入的契机。徐岩只告诉她孙德海可能混迹于漕帮，但漕帮内部派系林立，结构复杂，如何找到一个被刻意隐藏起来的前朝廷官员，无异于大海捞针。
她想起了那块“潜鳞令”碎片背面的波浪纹暗记。徐岩说这是漕帮的标记。她需要找到认得这个标记，并且可能还与“潜鳞会”有隐秘联系的人。
观察了半日，她注意到，在码头靠近一座挂着“漕运公道旗”的二层木楼附近，活动的帮众似乎与其他苦力有所不同。他们衣着虽也朴素，但更整齐干净些，腰间大多佩着短棍或解腕尖刀，神色间带着一股底层管事的精明与剽悍。那木楼门前，还立着一根高高的旗杆，上面悬挂的旗帜图案，正是一道简化的波浪纹！
那里，很可能就是漕帮某个头目的据点，或者，是处理帮务的场所之一。
如何接近？
直接出示潜鳞令碎片？风险太大，若对方已叛变，或者根本不认此物，她便是自投罗网。
假装寻亲投靠？也需要一个合理的身份和引荐。
正当她苦思对策之时，码头方向忽然传来一阵骚动。只见几名漕帮打扮的汉子，推搡着一个衣衫褴褛、抱着个破包袱的老者，骂骂咧咧地朝着木楼走去。
“老不死的！敢在咱们漕帮的地盘上撒野！偷东西偷到爷爷头上了！”
“跟他废话什么！拖进去，按帮规处置！”
那老者似乎吓坏了，连连作揖哀求，口音带着浓重的南方腔调，话都说不利索。
沈青君心中一动。这是一个机会！一个或许能让她合理进入那栋木楼，并且不引人怀疑的机会。
她迅速从藏身处出来，整理了一下被风吹乱的头发和头巾，将羊皮袄裹紧，让自己看起来更像一个逃难而来的普通民女。然后，她快步朝着那骚动发生的地方走去。
“几位大哥！几位大哥请留步！”她跑到近前，声音带着刻意营造的惊慌与急切，用上了几分在兰台别库听来的、夹杂着各地口音的官话。
那几名漕帮汉子停下脚步，狐疑地看向她。为首一个脸上带疤的壮汉，不耐烦地喝道：“哪来的丫头片子？滚开！别妨碍爷们办事！”
沈青君怯生生地指了指那被抓住的老者，对刀疤脸道：“这位大哥，他、他是我阿爷！我们从南边逃难来的，阿爷他年纪大了，脑子有些糊涂，绝不是有意冒犯几位大哥！求大哥高抬贵手，放过我阿爷吧！”她说着，眼中迅速泛起了泪光，演技竟是出奇地逼真。这并非全然伪装，连日来的恐惧、委屈与无助，在此刻找到了一个宣泄的出口。
那被抓的老者愣住了，茫然地看着沈青君，似乎想分辨这是谁。
刀疤脸打量了一下沈青君，见她虽然满面风霜，但眉目清秀，不似寻常村姑，语气稍缓：“你阿爷？他偷了我们库房里的盐巴！这可是重罪！”
盐巴？沈青君心中快速盘算，私盐贩卖是漕帮重要财路之一，偷窃盐巴，确实触犯帮规。
“大哥明鉴！”她连忙从怀中（实则从贴身暗袋）摸索出几块仅剩的、稍微成色好点的铜钱，双手奉上，姿态卑微到了尘埃里，“我们实在是饿得没办法了……这点钱，就当是赔偿，求大哥行行好，饶了我阿爷这次吧！我们以后再也不敢了！”
那点铜钱自然不够看，但沈青君那副楚楚可怜、走投无路的模样，却让几个汉子有些犹豫。他们虽是帮众，但也并非完全不讲情理，尤其对方还是个年轻女子和一个糊涂老人。
刀疤脸看了看沈青君手中的铜钱，又看了看她那泫然欲泣的脸，皱了皱眉，对旁边一人道：“去，禀报陈管事，看怎么处置。”
一名帮众应声跑进了那栋挂着波浪旗的木楼。
不多时，那人回来，对刀疤脸道：“陈管事说了，既然是逃难的，又是初犯，教训几句，把盐巴追回就算了。让他们赶紧滚，别在码头碍眼。”
刀疤脸闻言，一把从那老者怀里夺过那个破包袱，果然露出里面一小袋粗盐。他掂量了一下，恶声恶气地对沈青君和那老者道：“听见没？算你们走运！陈管事发了话，赶紧滚蛋！再让爷们看见，打断你们的腿！”
沈青君心中暗喜，连忙拉着还在发懵的老者，千恩万谢地离开了码头区域，直到拐进一条偏僻的小巷，才松开手。
那老者这才反应过来，扑通一声跪倒在地，就要给沈青君磕头：“多谢姑娘救命之恩！多谢姑娘！”
沈青君连忙将他扶起：“老伯快请起，举手之劳而已。”她看了看四周，压低声音，“老伯，您不是洛州本地人吧？怎么……”
老者叹了口气，老泪纵横：“小老儿是江南人，家乡遭了水灾，跟着同乡想来北边投亲，谁知走散了，盘缠也用尽……实在是饿得不行，才……才做出这等丑事……多谢姑娘，不然小老儿今日怕是……”
沈青君心中恻然，乱世之中，这等惨事比比皆是。她将身上剩下的干粮分了一大半给老者，又指点了他一处可以暂时栖身的破庙方向。
打发走老者，沈青君却并未离开。她的目的已经达到了一半——她成功地引起了漕帮的注意，并且，知道了那栋木楼里，有一位“陈管事”。
这位陈管事，在帮中似乎颇有地位，而且，似乎并非完全不近人情。他，会不会就是自己要找的突破口？
她没有再贸然行动，而是在码头棚户区边缘，找了一间最不起眼、只需几个铜板就能住一晚的大通铺客栈住下。客栈里鱼龙混杂，气味难闻，但消息也最为灵通。
她耐心地等待着，一边倾听来自四面八方的闲言碎语，一边思考着下一步的计划。她需要找到一个更自然、更不引人怀疑的方式，去接触那位陈管事，并且，试探他是否与那波浪暗记，与“潜鳞会”有关。
机会，在第二天下午出现了。
她听到同住客栈的两个脚夫闲聊，说起漕帮近日正在为年前最后一批抵港的“压舱石”招募临时记账的人手。因为年关将近，帮里识文断字的账房大多家中有事，而清点核对那些看似不起眼、实则也夹杂着些许私货的压舱石，需要细心且略通文墨之人。
记账……
沈青君眼中闪过一丝光亮。
这简直是天赐良机！
她立刻起身，稍稍整理了一下仪容，便朝着那栋挂着波浪旗的木楼走去。
这一次，她不再是那个惊慌失措的逃难女子，而是带着一丝恰到好处的、属于小门小户读过几年书的女子的矜持与稳重。
木楼前依旧有帮众看守。她上前，对守卫福了一礼，声音清晰地说道：“这位大哥，小女子听闻贵帮招募临时账房，略识得几个字，也会些简单的算学，特来毛遂自荐。”
守卫有些惊讶地看了看她，一个女子来应征账房，倒是少见。他进去通报了一声，很快出来，示意她进去。
木楼内陈设简单，却透着一股粗犷的力量感。正中坐着一位年约四十、面色黝黑、手指骨节粗大的中年男子，他穿着一身干净的蓝布棉袍，正低头拨弄着一个黄铜算盘，想必就是那位陈管事。旁边还站着几个帮众。
沈青君走上前，再次行礼：“小女子沈青，见过陈管事。”
陈管事抬起头，目光锐利地在她脸上扫过，带着审视。沈青君坦然迎上他的目光，不卑不亢。
“你会记账？”陈管事的声音不高，却带着一种久居人上的压迫感。
“略通一二。”沈青君答道，“家父原是塾师，教过小女子《九章》，也曾帮邻里记录过田租账目。”她早已编造好了身份。
陈管事不置可否，随手从桌上拿起一本旧账册，指着一处：“念来听听。”
沈青君依言念出，声音平稳，字正腔圆。
陈管事又随口出了几道简单的算学题，沈青君均对答如流。
“嗯。”陈管事点了点头，脸色稍霁，“倒是认得字，算盘也使得。”他沉吟片刻，“眼下确实缺人。工钱一日三十文，管两顿饭，只做到年关封印前。活儿不轻省，要跟着去码头清点，风吹日晒，你一个女子，受得了吗？”
“小女子不怕辛苦。”沈青君立刻答道。
“那好。”陈管事似乎也是个爽快人，“明日辰时，准时到此点卯。会有人带你去码头。”他挥了挥手，示意旁边一个帮众，“带她去录个名字，领个临时腰牌。”
“多谢陈管事。”沈青君心中暗喜，面上却依旧平静，再次行礼后，跟着那名帮众去了偏房。
办理简单的登记时，她状似无意地瞥了一眼那名帮众腰间悬挂的木制腰牌，上面刻着的，正是那道波浪纹！
她成功潜入了。
第一步，已然迈出。
接下来，就是在这漕帮内部，小心翼翼地寻找那个名为孙德海的身影，以及，探查那隐藏在波浪纹之下的，究竟是敌是友。
走出木楼，洛水河上的寒风扑面而来，带着冰碴的气息。
沈青君握紧了怀中那枚冰冷的潜鳞令碎片。
她知道，真正的较量，现在才刚刚开始。