为维系挛鞮氏族的统治，他必须在北疆取得一场大胜。否则即便回到草原，挛鞮氏族也难以继续统领各部。
蛮族的道理很简单：若王族无力统御，自会有强者取而代之。
深思熟虑后，挛鞮冒顿终于下定决心。
两日后，北疆行营帅帐中，英国公等人接到贾荀所部战报，皆震惊不已。
宁远侯难以置信：“大帅，忠静候，这战报是否太过骇人？”
“忠武将军仅率千余人，竟能直捣蛮族王庭，斩敌近十二万，攻破王庭，还生擒了蛮族阏氏。”
忠静候振奋道：“战报属实，皇城司密探全程随行。”
“皇城司乃陛下亲军，断不敢与贾荀串通虚报。”
“此等消息已经核实，国朝立国一百二十载，唯忠武将军贾荀立下如此奇功。”
“北疆战事结束后，国朝怕是又要多一位国公了。”
“宁远侯，府上二郎也在忠武将军麾下，凭此军功封侯指日可待，一门双侯，宁远侯可谓后继有人。”
宁远侯顾颜开心中暗喜，表面仍谦逊：“忠静候过奖了，犬子不过是沾了忠武将军的光。”
英国公笑道：“好了，国朝有忠武将军与致果校尉这般年轻才俊，我等老辈也可安心了。”
“当务之急是接应他们返回北疆防线。”
“宁远侯，明日佯攻的人选可定下了？”
宁远侯稍作迟疑：“威北将军沈从兴，大帅与侯爷意下如何？”
沈从兴乃永和帝妻弟，当朝国舅。
此次北疆大战，沈皇后为激励将士，特将幼弟送至前线。
明日接应贾荀部，需率骑兵佯攻浑邪部，为贾荀部打开通道。
此役风险低而战功显赫。
英国公与忠静候相视颔首，齐声道：“威北将军确是上选。”
既为向皇后示好，三人皆无异议。
不多时，威北将军沈从兴便接到了北疆行营的调令。
沈从兴读罢军令，喜形于色。
自抵北疆以来，英国公等人唯恐国舅有所闪失，皆派他执行无关痛痒的差事，安稳无虞。
这令自诩文武双全的沈从兴心生不忿，认定英国公等人有意压制，不令其建功。
此前在帅帐中提议出城迎战蛮族的将领，实为受沈从兴暗中指使。
然此议终被英国公驳回。
如今得此良机，沈从兴决意要让北疆众将见识，他沈从兴亦是当世良将，不输于任何人。
次日黄昏，北疆阳朔城外二十里，蛮族浑邪部正于此休整。
浑邪部乃蛮族三十六部中强支，实力仅次于四大部族。
此番随挛鞮氏南下，浑邪王调集万骑参战。
至北疆后，浑邪部即被遣往阳朔一带，奉命攻城。
阳朔乃北疆要塞，驻军两万。
浑邪部皆骑兵，无攻城器械，难以破城。
浑邪王心知此乃挛鞮氏借机削弱其部之举。
故虽大张攻城之势，实则进展迟缓。
五日攻城，伤亡不过数百，敷衍了事。
浑邪部主力实则用于劫掠守备空虚的边镇。
纵北疆行营已行坚壁清野，仍有疏漏可乘。
浑邪部劫掠十余日，所获颇丰。
此刻，浑邪王正于帐中大啖烤羊腿。
忽有护卫入帐急报：
“大王，斥候来报，前方出现周军骑兵数万，约两三万之众。”
浑邪王惊问：
“周军增援阳朔了？”
“阳朔城安然无恙，周军何故遣如此多骑兵前来？”
护卫垂首：
“卑职愚钝，不明周军意图。”
“大王，周军势大，是否暂避锋芒？”
浑邪王略作思忖：
“除这两三万骑兵，可另有伏兵？”
护卫忙答：
“二十里内，未见其他周军。”
浑邪王大笑：
“好！周军竟如此托大，敢与我草原铁骑野战。”
“速集部落勇士，教周军知晓谁为草原之主。”
“集结后以游斗为主，勿正面冲阵，自两翼骑射扰敌。”
“遵命！”
浑邪部万骑迅即整军，迎向周军骑兵。
周军阵中，斥候飞驰至主将威北将军沈从兴马前禀报：
“将军，浑邪部万骑已被我军引出，正朝此处而来。”
沈从兴颔首：
“甚好。一刻钟后发信号，令阳朔守军接应忠武将军部入城。”
身旁副将问道：
“将军，我军任务将毕，是否当返阳朔城？”
沈从兴摆手：
“回城？此言差矣。”
“浑邪部仅万骑，我军有两万六千骑。”
“三倍于敌，未战先退，岂不助敌气焰？”
“全军备战！”
副将失色：
“将军，大帅军令是接应忠武将军部回城，未令与浑邪部交战。”
“若擅自出击，乃是违令啊！”
沈从兴不以为然。
“忠武将军领千余兵马便能击溃蛮族十万大军，我们以多打少，难道还会输给浑邪部？”
“即便大帅和宁远侯有意见，也无须在意。”
“自古以来，哪有打了胜仗还要受罚的道理。”
副将神情犹豫。
“但、但是……”
沈从兴一脸烦躁。
“少废话！我才是骑兵主将，行营若要追究，一切军法由我承担——现在，执行军令！”
副将见他态度坚决，只得低声叹息。
一刻钟后，阳朔城头升起焰火信号。潜伏在七里外的贾珅部队立即策马奔向城池。
此时浑邪部万骑已与沈从兴部正面相遇。
沈从兴确实志大才疏。
他毫无军事才能，只觉得贾珅能以少胜多，自己手握两万精骑，对付浑邪部定然易如反掌。
正所谓一将无能，三军受累。
面对浑邪万骑，沈从兴竟直接下令全军冲锋。
浑邪王见他如此指挥，不禁放声大笑。
浑邪骑兵不需指令，当即调转马头佯装败退，引诱周军追击。
沈从兴见敌军望风而逃，立即下令加速追赶。
他转头对副将笑道：
“看见没有？所谓蛮族铁骑不过如此。”
“若是本将当初领兵，照样能像忠武将军那样大破蛮军。”
追逐三十余里后，浑邪骑兵突然反击。
擅长骑射的蛮族兵分两路包抄两翼，箭雨倾泻而下。
仅一刻钟，周军两翼就折损三千余人。
沈从兴惊惶失色。这两万六千骑兵是北疆三分之一的精锐，更是皇上倾注心血打造的部队。
如今因他的失误，正在被敌军肆意屠戮。
“撤退！全军撤退！”
沈从兴再不敢妄想建功，只想保住剩余兵力。
但浑邪骑兵紧追不舍，持续袭扰两翼。
蛮族骑兵始终避免近战，凭借骑射不断远程攻击。
沈从兴眼睁睁看着部下接连倒下，心中悔恨交加。
直至阳朔城下，蛮族骑兵方才收兵。
清点伤亡时，发现竟折损七千余骑。
沈从兴面无人色，深知大祸临头。
深夜北疆行营，贾珅正与英国公等人叙话。
英国公端详着少年将军感叹：
“忠武将军年方十六就有如此作为，颇有祖上遗风。”
贾珅谦逊一笑：
“大帅过誉，末将些微功劳，不敢与先祖相比。”
宁远侯接话道：
“将军何必过谦？那日在骑兵军营，我与忠静候便看出将军非比寻常。”
“此番深入草原立下大功，真乃少年英雄！”
“我家次子随将军出征也沾了光，还要多谢将军提携。”
贾珅闻言微微颔首，笑而不答。
“宁远侯言重了，致果校尉骁勇善战，身先士卒，实为北境战事中的一大助力。”
“可见宁远侯不仅为国柱石，教子亦有良方。”
一番寒暄过后，忠静侯史鼎神色凝重，开口询问：
“威北将军不是奉命佯攻接应么？为何迟迟未归？”
“按理说，忠武将军所部既已返回阳朔城，他们早该抵达才是。”
话刚说完，一名亲兵神色仓皇地奔入帅帐。
“禀大帅、诸位将军！”
“威北将军沈从兴违抗军令，率骑兵与浑邪部血战。”
“因指挥失当，骑兵军团阵亡逾七千，伤者五千余。”
“威北将军已率残兵退回阳朔城，此刻正在营外跪候大帅发落。”
英国公闻言，浑身颤抖，几欲昏倒。
“荒唐！简直岂有此理！”
“把他押进来！”
宁远侯与忠静侯连忙上前搀扶。
“大帅请息怒，保重身体要紧。”
英国公摆了摆手。
“二位不必担心，不过一时气急罢了。”
“谁能想到，一个简单的接应任务，竟酿成如此大祸。”
“是我用人失察，辜负了陛下信任。”
宁远侯急忙接话：
“大帅切莫自责，沈从兴乃我举荐，是我眼光短浅，荐了个眼高手低之人。”
“请大帅治罪。”
说罢，宁远侯跪倒在地。
忠静侯见状，亦随之跪下。
“大帅，沈从兴一事乃我等共议，若有罪责，理当共担，岂能由大帅一人承担？”
英国公将二人扶起，沉声道：
“我身为北疆行营元帅，自当负起全责。”
“不必多言。”
“来人，带沈从兴入帐。”
“遵命。”
两名亲兵押着沈从兴入内，跪于帐中。
沈从兴面色如纸，发丝散乱，一身狼狈，全无往日威仪。
英国公冷冷扫了他一眼。
“沈从兴，你可知罪？”
沈从兴伏首颤声答道：
“回大帅，末将违抗军令，致使骑兵损兵折将，罪该万死。”
英国公语气凛冽：
“你既已知罪，那便最好。”
“依军法，你当处斩。”
“然你身为皇亲，本帅无权杀你。”
“此事我将上奏陛下，由圣意裁断。”
“但死罪可免，活罪难逃。”
“即日起革去你威北将军之职，重责四十军棍，随后遣返京都，听候陛下发落。”
沈从兴颓然应道：
“谢大帅不杀之恩。”
随即被亲兵拖出行刑。
处置毕沈从兴，英国公无力跌坐椅中。
“陛下日夜操劳，自国库艰难筹措银两，方在北疆组建这八万骑兵。”
“本为将来荡平蛮族之患。”
“如今骑兵未立寸功，却已损折至此，教我如何向陛下交代……”
忠静侯闻言叹息。
“其中原委，便由末将起草奏章，我等三人联名上呈陛下吧。”
宁远侯亦点头附议。
“也只能如此了。”
“忠武将军，你连日征战辛苦，先回营歇息，明日帅帐议事，切莫忘记。”
贾荀应声道：
“末将领命，告退。”
出了帅帐，贾荀返回营地。
帐中，顾廷烨与慕容兰正由医官包扎伤势。
顾廷烨见贾荀进来，立即出声。
“将军来得正好，让医官给您处理下箭伤吧。”
贾荀略一颔首，卸下甲胄。
医官利落地为他清洗伤口、敷药包扎。
待医官退下，贾荀与顾廷烨、慕容兰闲谈起来。
听闻沈从兴之事，顾廷烨叹道：
“骑兵营俱是精锐，虽不及我等千余铁骑，却也相差不远。”
“沈从兴统领两万余骑，竟被浑邪部万骑击溃，未取他性命已是宽宥。”
慕容兰接话：
“兵弱弱一个，将弱弱一军。”
“北疆诸将长于守城，却疏于骑兵大兵团作战。”
“如将军这般精通骑战的将领，放眼大周实属凤毛麟角。”
“当初将军率我等直冲蛮族左大将呼延巴雅尔军阵，尚且伤亡惨重。”
“沈从兴这等承荫庸才，竟敢如此用兵，实在可笑。”
贾荀轻叹：
“大兵团骑战，多始于两翼袭扰。”