道光二十三年十月底的宝华山，已是深秋时节。几场凌厉的秋霜过后，漫山遍野的枫香、乌桕和槭树仿佛被无形的巨手点燃，呈现出烈火般的赤红、灿金与深紫，在秋日高远而苍白的天空下，泼洒出一幅浓烈到令人窒息的画卷。山谷间，晨雾如乳白色的轻纱，缠绕着山腰，带着浸入骨髓的寒意。然而，位于山谷腹地的“兴业堂”议事厅内，却是另一番景象。
巨大的松明火把在墙壁的铜制灯架上噼啪燃烧，释放出灼热的光和松脂的清香。厅堂中央，两个巨大的黄铜炭盆里，上好的银霜炭烧得正旺，橘红色的火苗舔舐着空气，驱散了深秋的湿冷，也让厅内弥漫着一股闷热的气息。这热气，混合着在场数十名核心骨干身上散发出的汗味、皮革味以及一丝若有若无的铁锈味，形成一种独特而充满张力的氛围。
李云峰依旧穿着那身半旧的青布长衫，洗得发白，却浆洗得十分挺括。他安然坐在上首铺着完整虎皮的主位上，神色平静如水，只有指尖在紫砂茶杯光滑的杯壁上无意识的轻叩，透露着内心深处的思虑。他的左侧，石达开一身戎装，外罩一件擦得锃亮的锁子甲软背心，古铜色的脸庞在火光映照下棱角分明，一双虎目开合间精光四射，不怒自威，仿佛一头随时准备扑击的猎豹。石祥祯、石凤魁、林染墨等文官和后勤核心分列左右，神情肃穆。而新近因战功显赫而地位急剧上升的萧朝贵，则坐在右侧靠前的位置，他今日特意换上了一身崭新的靛蓝色千总服色，腰束牛皮板带，佩着一柄装饰华丽的腰刀，努力挺直腰杆，但微微抿紧的嘴唇和偶尔游移的眼神，却暴露了他内心的波澜起伏。
厅堂正面墙壁上，那幅巨大的、绘有广西及周边山川地形的牛皮地图，此刻又添了几个醒目的朱砂标记，尤其集中在广西浔州府（今桂平）及与之相连的西江水系上，像几滴刚刚滴落的、尚未凝固的鲜血，散发出不祥的预兆。
“诸位，”李云峰开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地压过了堂内细微的交谈声和炭火的噼啪声，所有人的目光瞬间聚焦在他身上。“刚接到桂林‘墨香斋’石镇方和番禺‘永昌奇珍行’石永亮，几乎同时通过不同渠道发回的密报。”他刻意停顿了一下，让这个消息的重要性在沉默中沉淀。“两条情报来源不同，内容却相互印证，指向同一件迫在眉睫的大事。”他站起身，步履沉稳地走到地图前，拿起那根打磨光滑的细长竹竿。
竹竿的尖端精准地点在浔江与黔江交汇处的桂平城，然后沿着蜿蜒的西江主干道，缓缓向下游移动，划过石龙、武宣，直至与北部湾珍珠湾基地隔海相望的沿岸区域。“清廷因粤西‘拜上帝会’洪秀全、冯云山等人势力坐大，信徒日众，恐其西窜入桂，搅乱大局，已密饬广西巡抚郑祖琛，全力加强桂东，尤其是浔州府一带的水陆防务，增派绿营兵勇，严查西江航道，对所有过往船只、商旅、流民进行严密盘查，宁可错抓，不可错放。”
他的竹竿在桂平附近的鹏隘山区域重重地画了一个圈，声音凝重：“官军这一动，如同收紧了拳头，死死卡住了西江这条连通两广的咽喉要道。对我们而言，这既是危机，也是机遇。”他转过身，目光如炬，扫过众人，最终定格在萧朝贵脸上，“危机在于，我们原本在桂东相对宽松的活动空间被大幅压缩，物资转运、人员往来将变得异常困难和危险；机遇在于，官军的注意力必然被吸引至主要水道、码头和城镇，广袤的山区、偏僻的支流、人迹罕至的小道，反而可能成为我们渗透的盲区，为我们秘密打通一条连接粤省的‘血脉’提供了可能。”
他深吸一口气，语气转为决断：“朝贵兄弟！”这一声呼唤，让萧朝贵浑身一凛，立刻挺直身躯。
“眼下，有一个关乎我‘兴业’未来战略布局、乃至生死存亡的关键任务，经我与总舵主及参谋部连日合议，纵观全军，唯你一人可堪此重任！”
萧朝贵心中剧震，但脸上瞬间涌起激动之色，猛地起身，抱拳躬身，声音洪亮如钟：“请先生、总舵主明示！朝贵蒙先生与总舵主信重，纵是刀山火海，也万死不辞！”
石达开虎目灼灼，接口道，语气斩钉截铁，带着金属般的铿锵：“好！要的就是你这份胆气！任务目标：在官军收紧的防线之内，依托你熟悉的鹏隘山山区，秘密勘察、开辟一条从山区出发，利用浔江、黔江的隐秘支流、沿岸山道以及各族山民掌握的私密小径，最终安全连接我珍珠湾基地的物资与人员秘密通道！ 此通道，未来将是我等获取粤省乃至海外情报、物资，人员往来的生命线，意义之重大，关乎我‘兴业’能否跳出广西一隅，放眼天下！”
李云峰详细阐述任务要点，条理清晰，思虑周详：“选择你，原因有三，皆为你独有之优势：其一，你出身鹏隘山，自幼在此长大，对当地一山一水、一草一木了如指掌，与山中烧炭工、矿工及壮、瑶各族山民关系深厚，此乃无人可及之地利与人和；其二，你麾下将士，多为山地作战的好手，攀援、潜伏、长途奔袭如履平地，正适合此种需要极高隐蔽性和机动性的开拓任务；其三，此任务后期需与我水师紧密配合，协同行动，你与大纲兄弟素有默契，易于沟通，可保水陆衔接顺畅。”
这是一个无法拒绝的“阳谋”。任务的重要性毋庸置疑，理由充分且完全基于萧朝贵的独特优势，将他捧到了一个不得不接受的高度。接受，意味着他将离开经营日久的宝华山根据地，深入敌后险地，他暗中培植的势力自然被暂时架空，远离权力中心；拒绝，则立刻暴露其拥兵自重、不顾大局的私心，将瞬间失去在“兴业”立足的道德高地，甚至可能引来猜忌和清算。
萧朝贵是何等精明之人，瞬间便洞悉了这层深意。他脸上肌肉微微抽动，眼中闪过一丝极其复杂的挣扎，但仅仅是一瞬，便被一种豪气干云、慷慨激昂的姿态所取代。他猛地一拍胸膛，声震屋瓦：“先生！总舵主！如此信重，将关乎我‘兴业’命脉之重任交付于朝贵，是瞧得起我萧某和手下的弟兄！没说的！朝贵在此立誓，定当竭尽全力，哪怕粉身碎骨，也要为‘兴业’打通这条血脉之路！若有差池，提头来见！”
“好！要的就是这股豪气与担当！”石达开赞道，但随即语气转为严肃，带着告诫的意味，“然，朝贵，你需切记！此行非同于以往攻城拔寨，乃是隐秘渗透，细水长流。首要任务是联络旧部，勘察路线，建立可靠的秘密中转点、补给点和情报站，绘制详图。 切忌贪功冒进，尤其要避免与官军大队人马发生正面冲突！保存实力，摸清情况，站稳脚跟，为第一要务！ 你的任务是做一根扎入敌人软肋的钉子，而不是去硬碰硬的铁锤！”
李云峰最后补充全局战略策应，展现运筹帷幄之能：“为策应你行动，大纲兄弟将亲率水师主力，在浔江下游及沿海频繁佯动，摆出我军意图东进、威胁粤省的架势，吸引官军水师主力；祥祯兄弟坐镇宝华，统筹后勤，你需要什么物资、人员，只要总部有，优先保障！你的任务，是悄无声息地将一条生命线，编织进官军防线的缝隙之中！”
部署已定，萧朝贵肃然领命，接过代表任务授权的半片虎符和一本空白的盖有总部大印的文书。转身离开议事厅时，他背影挺拔，步伐坚定，但紧握的双拳和略显僵硬的肩部线条，却透露出内心远非表面那般豪情万丈，而是充满了对未知险途的权衡与一丝难以言喻的怅然。
十月初，萧朝贵开始了紧锣密鼓的准备工作。他没有丝毫拖延，展现出极高的效率。从自己麾下两千人中，他亲自挑选了五百名最忠心耿耿、最悍不畏死、也最熟悉山地行动的弟兄。这其中，自然包括了他的族弟萧三发、萧朝富、萧朝兴等核心亲信。装备方面，他得到了总部最大限度的支持：崭新的燧发枪、充足的定装弹药、锋利的钢刀、轻便的镶铁棉甲，以及足供半月之用的压缩干粮、盐块和林染墨医药局特制的金创药、解毒散。所有人都扮作大规模进山收购炭薪、药材的商队伙计和护卫，武器藏在货物之中。
队伍悄无声息地离开了宝华山，如同水滴汇入溪流，向东北方向的桂平山区潜行。初始阶段异常顺利，甚至可以说是顺风顺水。萧朝贵凭借其早年积累的威望和对山路的惊人熟悉，完美地避开了官军设卡的主要通道和巡逻路线，专走那些只有猎户、炭工和走私贩子才知晓的隐秘小径。他们昼伏夜出，翻山越岭，涉溪过涧，十日后，便顺利抵达了鹏隘山的外围区域。
在这里，萧朝贵早年经营的根基发挥了作用。他派出的信使很快与散布在山中的旧部取得了联系。这些旧部多是当年与他一同贩运私炭、对抗官府胥吏的穷苦兄弟，或是受过他恩惠的山民，见到“萧大哥”如今声势浩大地回来，无不欢欣鼓舞，杀猪宰羊，热情款待。他们提供了大量极其宝贵的信息：哪个隘口新近增加了官军哨卡，哪条山路因山洪垮塌已经不通，哪个寨子的头人对官府不满可以争取，以及官军近期的调动规律等等。萧朝贵一边热情地与旧部叙旧，巩固关系，一边将这些情报通过带来的信鸽和秘密交通线，源源不断地送回宝华山总部。同时，他根据这些情报，结合自己的记忆，初步规划出了几条可能穿越封锁线的秘密路线，并派出手下精干小队进行前期侦察。
然而，命运的转折往往发生在最意想不到的时刻，尤其是在这错综复杂的山区。十月十五日，为了确认一条地图上标注模糊、但据说可以绕过主要关隘的捷径，萧朝贵决定亲率一支百人的精干小队，携带必要的勘察工具，深入一条名为“一线天”的险要峡谷进行实地勘测。
这条峡谷位于两座陡峭如削的山峰之间，谷底宽仅数丈，最窄处仅容两三人并行。谷中怪石嶙峋，一条湍急的溪流从乱石间奔腾而过，水声轰鸣。抬头望去，天空被挤压成一条细长的蓝色缝隙，光线幽暗，气氛阴森。地势之险，确是一夫当关万夫莫开，但也正因其险，才可能成为官军布防的盲点。
正当萧朝贵与几名头目蹲在溪边一块巨大的青石上，摊开简陋的草图，低声商议着路线走向、可能的渡河点以及适合建立中转站的位置时，峡谷入口处突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，夹杂着金属甲片碰撞的铿锵声、皮靴踩踏碎石的声音以及粗鲁的呵斥叫骂声！
“妈的！是官军！绿营的哨队！人数不少！”负责在谷口警戒的哨探连滚带爬地跑来，脸色煞白，声音都变了调，“看样子不是冲我们来的，像是在追剿什么人，误打误撞闯进来了！”
狭路相逢，退无可退！峡谷幽深，后退必然被追上，后果不堪设想。萧朝贵反应极快，眼中凶光一闪，瞬间做出了决断，展现出顶尖战将的临机应变能力：“妈的！撞上了就别想善了！是福不是祸，是祸躲不过！全体都有！听我号令！弓箭手、火枪手立刻抢占两侧高地！长枪手、刀盾手依托乱石，准备近战！把他们堵死在谷里，一个都不能放跑！”
战斗瞬间爆发！这支清军哨队约有两百人，确实是附近州县绿营中的精锐，奉命追剿一股流窜的天地会小股武装。他们万万没想到会在这绝地遭遇如此强悍、装备如此精良的抵抗。一时间，峡谷内杀声震天，箭矢如同飞蝗般在空中对射，燧发枪射击的爆鸣声在山谷间激起巨大的回响，震耳欲聋。刀剑碰撞的铿锵声、垂死者的哀嚎声、巨石被碰撞滚落的轰隆声混杂在一起，谱写了一曲残酷的死亡交响乐。
萧朝贵部凭借地利、先发制人的优势以及精良的装备，给清军造成了巨大的杀伤。他本人更是勇不可当，手持一柄厚背砍山刀，身先士卒，冲杀在前，连续劈翻数名清军什长、伍长。族弟萧三发紧随其侧，手持一杆长矛，骁勇异常，左冲右突，如入无人之境。然而，清军毕竟人多，且战斗经验丰富，最初的慌乱过后，在带队军官的嘶吼下，开始组织有序的反扑，利用地形逐步推进，战斗陷入胶着。
惨烈的白刃战在狭窄的谷底展开。鲜血染红了溪水，尸体堵塞了通道。激战持续了将近一个时辰，谷底已然尸横遍地，空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味。清军被歼灭大半，但萧朝贵部也付出了惨重代价，伤亡近三成，箭矢几乎耗尽，火药也被溪水打湿大半，燧发枪大多成了烧火棍。最致命的是，一名受伤的清军什长，趁乱滚入灌木丛，连滚带爬地逃出了峡谷！
“坏了！行踪彻底暴露了！”萧朝贵看着那消失的背影，心猛地沉到了谷底，一股寒意从脚底直冲头顶。官军大队转眼即至！他当机立断，声音嘶哑地下令：“撤！快撤！放弃辎重，带上伤员，退到我们之前看好的那个半山腰的废弃瑶寨据守！快！”
残存的七十多人，拖着数十名伤员，丢弃了大部分笨重物资，狼狈不堪地沿着陡峭的小路，退守到峡谷深处一个依山而建、早已废弃多年的瑶民旧寨。山寨地势极为险要，位于半山腰一块突出的平台上，三面是悬崖，只有一条陡峭狭窄、布满青苔的石阶可通，易守难攻。但寨内除了残垣断壁，空空如也，粮草无几，更糟糕的是，缺医少药。
夜幕迅速降临，山区的寒气如同无形的潮水，从四面八方涌来，刺入骨髓。寨子外围，远处山脚下，出现了星星点点的火把，如同鬼火般闪烁，越来越多，最终形成了一条蜿蜒晃动的火链，将山寨所在的这座山团团围住。官军的援兵到了，人数远超预期，至少上千！呐喊声、叫骂声、号角声隐隐传来，充满了志在必得的嚣张气焰。
寨内，气氛压抑得让人窒息。伤员痛苦的呻吟声在冰冷的夜色中格外清晰刺耳。萧朝贵强打精神，巡视着每一个角落，查看伤员情况。情况比他想象的更糟：有的弟兄手臂被齐肩砍断，只用脏污的破布草草包扎，鲜血仍在不断渗出，染红了身下的稻草；有的腹部被长矛刺穿，伤口恶化，散发着恶臭，发着高烧，意识模糊，胡言乱语；萧三发为了掩护他，肩胛被清军军官的腰刀砍开一道深可见骨的伤口，虽然经过了紧急处理，但失血过多，脸色惨白如纸，气息微弱地躺在一块临时找来的破门板上，生命垂危。
一个跟着萧朝贵多年的老火长，腿部中箭，箭头还嵌在骨缝里，他艰难地抬起头，嘴唇干裂爆皮，声音嘶哑得几乎听不清：“大哥……水……没水了……渴……”
萧朝贵解下自己腰间的水囊，摇了摇，里面也只剩下最后几口浑浊的泥水。他默默地将水囊凑到老火长嘴边。看着弟兄们因伤痛和绝望而扭曲的脸庞，看着他们即便在此绝境中，眼中依然残留着对自己的信任和依赖，这个刀头舔血半生、心肠早已磨炼得硬如铁石的汉子，眼眶瞬间红了，鼻子一酸，热泪几乎夺眶而出。他第一次如此真切地、痛彻心扉地感受到，离开了“兴业”那强大而高效的后勤支撑、精确的情报网络和随时可以呼应的战友援军，个人的勇武、部下的忠诚、乃至些许的权谋算计，在绝对的绝境和强大的国家机器面前，是多么的苍白无力，如同狂风巨浪中的一叶扁舟，随时可能倾覆，万劫不复。 那些曾经让他暗自得意、在宝华山费尽心机经营的小山头、拉拢的人心，此刻显得如此可笑、可悲且微不足道。
族弟萧三发似乎感受到了他的注视，微微睁开沉重的眼皮，虚弱得如同游丝般的声音问道：“大哥……我们……还能出去吗？总部……先生和总舵主……会来救我们吗？”
萧朝贵紧紧握住他冰凉的手，虎目中强忍的泪水终于滚落，滴在萧三发苍白的手背上。他咬牙，喉咙哽咽，却用异常坚定、近乎发誓的语气说道：“能！一定能！三发，你给老子挺住！总部……绝不会抛弃我们！先生和总舵主……是信人！他们一定会来！一定会！” 这句话，既是在安慰濒死的兄弟，更像是在无尽黑暗中给自己寻找的唯一一丝光亮，是对那个他曾经心存隔阂、甚至试图算计的集体的最后、也是最坚定的信念，也是一种混杂着悔恨、期盼与绝望的复杂情感爆发。
宝华山总部，在接到萧朝贵部失去联系超过预定时间、随后信鸽传回“遭遇官军，被困‘一线天’”的紧急求援信号后，瞬间如同被投入巨石的平静湖面，掀起了滔天巨浪。整个总部立刻进入了最高级别的战备状态。
议事厅内灯火彻夜通明，气氛凝重得仿佛能拧出水来。李云峰站在巨幅地图前，盯着“一线天”峡谷的位置，面色冷峻如铁。石达开像一头被困的猛虎，暴躁地在厅内来回踱步，拳头捏得咯咯作响，猛地一拳砸在柱子上：“妈的！还是出事了！我就说桂平那边是龙潭虎穴，不该让他去冒这个险！”
石祥祯忧心忡忡地看着地图上代表官军的密集标记，迟疑道：“亚达，先生，官军势大，围困已三日，消息闭塞，不知寨内情况。救援风险极高，万一……万一救援不成，再折进去，损失就更大了……”
“没有万一！”李云峰猛地转过身，打断石祥祯的话，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“必须救！而且要快，要以最快的速度，不惜一切代价去救！”他目光锐利如鹰，扫过在场每一个人的脸，眼神中燃烧着一种近乎狂热的坚定，“此刻，朝贵和他手下那几百弟兄，不是萧朝贵的私兵，他们是‘兴业’的人！他们身上流着的血，是为了‘兴业’的事业而流！他们正在为我们共同的理想和未来苦苦支撑！若因惧怕风险而畏缩不前，坐视他们被官军剿灭，日后谁还肯为我‘兴业’效死？谁还会相信我们‘同甘共苦、生死与共’的誓言？此战，救的不仅仅是萧朝贵和他的几百条性命，更是我‘兴业’的军魂、信誉和未来！ 纵然前面是刀山火海，也要闯上一闯！”
他不再犹豫，迅速下达一连串清晰而果决的命令，展现出惊人的战略眼光和指挥魄力：
1. 疑兵之计，声东击西： “大纲！你即刻率领水师全部主力战舰，扬帆起航！不要隐藏行踪，要大张旗鼓，摆出强攻浔江下游重镇梧州，甚至威胁广东珠江口的态势！把战鼓擂响，把旗帜挂满！务必要让声势足够浩大，迫使两广水师乃至陆师分兵回防，最大限度地减轻朝贵正面承受的压力！”
2. 奇兵突进，中心开花： “张钊！你部最擅长的就是山地奔袭、险中求胜！立刻从你麾下挑选两百名最精锐、最悍不畏死、最熟悉山地行动的弟兄！全部轻装，只带武器、三日份干粮、林姑娘特制的急救包！我要你们像一把淬毒的匕首，翻越常人难以想象的崇山峻岭，绕过官军正面防线，直插‘一线天’后方！不惜任何代价，找到朝贵，把他们给我带出来！”
3. 外围扰敌，混淆视听： “镇仑！动用你在邕州及周边州县的一切情报网和关系，全力散播谣言！就说我‘兴业’主力数万，已兵分多路，秘密进入桂北、黔东南，意图攻打桂林、贵阳！要把水搅浑，让官军首尾难顾，判断失误！”
4. 后勤保障，全力支援： “凤魁！开放所有战略储备库！张钊部需要什么，就给什么！最好的刀伤药，最劲道的弓弦！同时，秘密准备足够的快船，在黔江上游预设隐蔽接应点！一旦救出人，立刻水路撤离！”