乌篷船驶出吴县地界后，河面渐渐变宽，两岸的芦苇荡一眼望不到头。沈砚辞坐在窗边，手里捧着乡试真题，目光却时不时飘向窗外 —— 河水泛着粼粼波光，偶尔有水鸟掠过水面，激起一圈圈涟漪，让他想起苏婉娘送他时，眼里泛起的泪光。
“沈兄，来尝尝这个。” 李默端着一碗热茶走过来，放在沈砚辞手边，“船家煮的姜茶，驱驱寒气。这水路风大，别冻着了。”
沈砚辞接过茶碗，暖意顺着指尖蔓延到全身，他笑了笑：“谢李兄。你也别总忙着整理行李，多歇会儿。”
李默在他身边坐下，看着他手里的真题，感慨道：“沈兄真是勤勉，这一路都在看书。不像我，总想着到了省城该怎么找住处，反倒静不下心来。”
“住处的事别急，船家说会在苏州府码头停半天，到时候咱们一起找个干净的客栈，既能歇脚，也方便复习。” 沈砚辞放下真题，喝了口姜茶，“倒是你带的那些策论注解，能不能借我看看？周先生说近年乡试常考‘农桑’相关的题目，你那本注解里好像有详细的论述。”
“当然可以！” 李默连忙从行囊里翻出一本蓝布封面的书，递给沈砚辞，“这是我舅父给的，他曾在省城书院教书，里面的注解很实用。沈兄要是觉得有用，尽管拿去看。”
沈砚辞接过书，认真翻看起来。书页上满是密密麻麻的批注，可见李默平日也下了不少功夫。两人凑在一起，时不时讨论几句策论的写法，从 “农桑” 谈到 “水利”，又从 “吏治” 聊到 “民生”，不知不觉间，日头已西斜。
傍晚时分，天空突然暗了下来，风也变得急了，船身开始微微摇晃。船家从船头走进来，眉头紧锁：“各位公子，怕是要下雨了，大家把门窗关好，贵重物品收妥，别被雨水打湿了。”
话音刚落，豆大的雨点就砸在了船篷上，发出 “噼啪” 的声响。风裹着雨水从窗缝钻进来，沈砚辞连忙起身，把真题和注解书拢到一起，用油纸包好。李默和张修也忙着收拾行李，船舱里顿时一片忙碌。
雨越下越大，河水被搅得浑浊，船身摇晃得更厉害了。张修脸色发白，扶着桌子，小声说：“我…… 我有点晕船，这可怎么办？”
沈砚辞从行囊里翻出苏婉娘给他准备的姜糖，递了一块给张修：“含着这个，能缓解些。我娘说晕船时含块姜糖，会舒服很多。” 他又拿出之前买的药材，找船家要了碗热水，给张修冲泡好，“这是薄荷茶，喝了能提神。”
张修接过姜糖和热茶，感动地说：“多谢沈兄，要是没有你，我真不知道该怎么办了。”
“都是同窗，不用客气。” 沈砚辞笑了笑，又给李默也递了块姜糖，“你也含一块，小心也晕船。”
夜里，雨还没停，船家怕出危险，把船停在了岸边的芦苇荡里。船舱里光线昏暗，只有一盏油灯亮着，摇曳的灯光把几人的影子拉得很长。李默拿出随身携带的干粮，分给沈砚辞和张修：“先垫垫肚子，等雨停了，船家再给咱们煮点热粥。”
沈砚辞接过干粮，是块粗糙的麦饼，却让他想起苏婉娘烙的芝麻饼 —— 酥软香甜，还带着余温。他咬了一口麦饼，心里满是牵挂：不知道婉娘在家怎么样了，有没有被这场大雨淋到，屋角的漏洞会不会又漏水。
“沈兄，在想苏嫂子吧？” 李默看出了他的心思，笑着说，“等雨停了，到了苏州府，咱们去驿站给家里捎个信，让她们放心。”
“好。” 沈砚辞点了点头，心里的牵挂稍稍缓解了些。他拿出苏婉娘给的五百文钱，数了数，又小心地包好 —— 这是婉娘的心意，也是他们未来的希望，绝不能弄丢。
雨下了整整一夜，直到第二天清晨才渐渐停了。天空放晴，阳光透过云层洒下来，给河面镀上了一层金光。船家检查了船身，确认没有问题后，才重新启航。
经过一夜的风雨，张修的精神好了很多，又能和沈砚辞、李默一起讨论策论了。沈砚辞把李默的注解书还给了他，又把自己整理的 “水利” 相关的策论草稿拿出来，和两人分享：“这是我结合吴县的水患写的，你们看看有没有需要修改的地方。”
李默和张修接过草稿，认真看了起来。李默指着其中一段，说：“这里写的‘疏渠固堤’之法很实用，但要是能加上具体的预算和人力调配，会更完善。主考官李大人最看重实策，越具体越好。”
张修也点头附和：“我觉得可以引用前朝的治水案例，这样更有说服力。比如永乐年间的白渠修缮，就是个很好的例子。”
沈砚辞把两人的建议一一记下，心里满是感激。他知道，单凭自己的力量，很难考虑得这么周全，有了同窗的帮助，他对这次乡试更有信心了。
午后，船终于抵达了苏州府码头。码头上人来人往，热闹非凡，和吴县的小码头截然不同。沈砚辞跟着李默和张修下了船，先去驿站给苏婉娘捎了封信，简单说了路上的情况，让她放心。
之后，三人找了家离驿站不远的客栈，客栈虽小，却干净整洁。沈砚辞把行囊放好，走到窗边，看着窗外热闹的街景，心里满是期待 —— 苏州府只是中途歇脚，前面还有更长的路要走，还有更重要的考试在等着他。
他深吸一口气，拿出真题，又开始认真复习起来。不管前路有多少波折，他都要好好努力，不能辜负婉娘的牵挂，不能辜负先生的期许，更不能辜负自己这些日子的付出。
夜色渐深，客栈里渐渐安静下来。沈砚辞洗漱完，躺在床上，却没有立刻睡着。他想起苏婉娘，想起吴县的茅草屋，想起村口的老槐树，心里满是温暖。他相信，只要他好好考，一定能早点回去，和婉娘一起，把日子过成他们期待的样子。
窗外的月光透过窗户照进来，落在桌上的真题上，也落在他身上。这一路虽有风波，却让他更加坚定了信念 —— 不管遇到什么困难，他都要坚持下去，为了自己，也为了他和婉娘的未来。