（起）
炕沿下，那枚沾着尘土的冰冷金耳钉，和那片写着血字“九道拐……救……”的账本碎片，像两把烧红的匕首，狠狠刺穿了圣钦的心脏。
母亲！母亲真的出事了！就在他于当铺和染坊周旋、挣扎求生之时，母亲却落入了魔爪！那血字，是母亲在极度危急关头，用最后力气留下的线索？还是凶手故意留下的、引诱他踏入陷阱的诱饵？
巨大的恐慌和绝望如同冰水浇头，让他瞬间四肢冰凉，几乎无法呼吸。他看着地上那具冰冷的尸体，看着满屋狼藉，想象着母亲被强行带走的恐惧和无助，一股前所未有的愤怒和揪心之痛猛地炸开，冲散了所有的恐惧和犹豫！
九道拐！
无论那是龙潭还是虎穴，他都必须去！立刻就去！
他小心翼翼地将耳钉和血字碎片贴身藏好，那是母亲留下的唯一念想和指引。他强迫自己冷静下来，现在不是崩溃的时候，每一刻拖延，母亲都可能多一分危险。
他快速搜索了屋子，找到了一把被遗落的、生锈但还算锋利的割草短刀，又找到了一点干粮和一个破旧的水囊。他将短刀别在腰后，用衣服下摆盖好。
走出这间充满血腥和绝望的小屋，圣钦最后看了一眼那个为保护母亲而遇害的伙计，深深鞠了一躬。然后，他头也不回地扎进了塞外荒原凛冽的风中。
（承）
“九道拐”这个名字，他只在李沧澜和那心腹伙计的密谈中，以及染坊王老板的抱怨里听到过。那似乎是一处地势险要、匪患猖獗的地方，也是李沧澜走私路线上的一个关键节点和“出事”的地方。
它在哪里？
圣钦没有任何地图，只能依靠最原始的方法——问路。但他不敢向普通人打听，通缉令的阴影依旧笼罩着他。他专找那些在城外歇脚的、看起来走南闯北的驼夫或车夫，装作好奇的孩子，用零碎的铜钱买些吃食，旁敲侧击地打听“九道拐”的方向。
大多数人都讳莫如深，连连摆手，告诫他小孩子别打听那种鬼地方。但从只言片语和那些人忌惮的眼神中，圣钦还是拼凑出了大致的方向——那是在包头西北方向，深入丘陵地带的一处险要峡谷，道路崎岖，有九处极大的弯道，故而得名。那里常年有马匪盘踞，劫掠商队，官府几次围剿都无功而返。
越是危险，越说明那里可能藏着巨大的秘密，母亲被掳往那里的可能性也越大。
圣钦没有丝毫犹豫，辨明方向，开始了艰难的跋涉。荒原茫茫，寒风如刀。他单薄的身躯在辽阔的天地间显得如此渺小，但救母的信念支撑着他，一步步向着那未知的险地迈进。
饿了就啃几口冰冷的干粮，渴了就喝几口冻得牙疼的冷水。夜晚的荒原温度骤降，他只能找个背风的土坳蜷缩起来，靠着奔跑产生的些许热量抵御严寒。那本《九章算经》被他紧紧捂在胸口，仿佛父亲留下的智慧和勇气能透过书页传递给他。
一路上，他格外警惕，时刻注意着身后的动静。他总觉得，似乎有一双眼睛在暗中窥视着他。是李沧澜的余党？还是染坊的人？或者是……那个神秘的芸娘？
第三天下午，地势开始变得起伏，远处出现了连绵的褐色山峦。根据打听来的消息，九道拐应该就在这片山峦之中。
空气中的气氛似乎也变得不同寻常。他偶尔能看到一些丢弃在路边的破损车辕、散落的货物碎片，甚至还有一些不易察觉的、暗褐色的污渍渗入泥土中，昭示着这里曾经发生过的劫掠和 violence。
圣钦的心提到了嗓子眼，他知道，目的地快到了，危险也近在眼前。
（转）
他变得更加小心，不再走明显的道路，而是借助枯草和沟壑的掩护，一点点向山脉靠近。傍晚时分，他终于爬上一处高坡，看到了下方那令人心悸的景象——
一道巨大而深邃的峡谷如同大地的伤疤，横亘在山峦之间。一条狭窄的土路如同蜿蜒的毒蛇，在峡谷峭壁上艰难地盘绕，果然有九处令人头晕目眩的急弯！地势险恶至极，真是一夫当关万夫莫开！
而在峡谷入口处的一片相对平缓的坡地上，竟然依着山势，用木头和石块搭建着一些简陋的棚屋和栅栏，形成了一个小型的山寨据点！寨门口有挎着刀、吊儿郎当的汉子在放哨，寨子里隐约有人影晃动，还有马匹的嘶鸣声传来。
这里根本不是什么简单的马匪窝点，而是一个颇具规模的土匪山寨！李沧澜的走私货物，恐怕很多都要经过这里，或者干脆这里就是窝赃、销赃的据点之一！母亲被掳到这里，凶多吉少！
圣钦趴在冰冷的岩石后面，心脏沉到了谷底。凭他一个人，一把短刀，想要从这土匪窝里救出母亲，无异于痴人说梦！
必须智取！必须等待机会！
他强压下立刻冲下去的冲动，仔细观察着山寨的布局、哨位换岗的规律、以及可能潜入的路径。他发现山寨背靠着陡峭的崖壁，防守相对薄弱，但人也根本爬不上去。正面只有一条路，守卫森严。侧翼则布满了荆棘和乱石。
天色渐渐暗了下来，山寨里点起了火把，人影绰绰，似乎更加喧闹起来。一阵烤肉的香味随风飘来，还夹杂着粗野的划拳行令声。土匪们似乎在聚餐。
这是一个机会！趁着他们放松警惕！
圣钦咬紧牙关，如同壁虎般，借着夜色和地形的掩护，一点点向着山寨侧翼的乱石堆摸去。那里虽然难走，但或许是唯一可能避开正面岗哨的地方。
每前进一段，他都停下来仔细观察，倾听动静。寒风刮过石缝，发出呜呜的怪响，很好地掩盖了他细微的声响。
就在他快要接近山寨木栅栏的底部时，突然，山寨里传来一阵异常的骚动和呵骂声！
“妈的！那娘们还敢咬人！捆结实点！”
“老大说了！看好了！这可是重要人质！别他妈毛手毛脚的！”
“呸！等那边回信，拿了赎金，老子非得……”
声音断断续续，但圣钦听得清清楚楚！娘们？重要人质？赎金？
是母亲！他们还活着！而且似乎暂时没有生命危险，对方绑架她，是为了作为人质，要挟某方换取赎金？！要挟谁？难道是要挟自己交出账本的秘密？还是……要挟李沧澜背后的势力？
圣钦的心揪紧了，但同时也燃起一丝希望！只要人还活着，就有机会！
他更加急切地想要靠近，想确认母亲的具体位置。
然而，就在他试图从两块巨石的缝隙中钻过去时，脚下突然一滑，几块碎石哗啦啦地滚落下去！
“谁？！那边有动静！”栅栏上方立刻传来一声警惕的厉喝！一支火把迅速朝着他这个方向探照过来！
（合）
圣钦吓得魂飞魄散，连忙死死贴在岩石后面，屏住呼吸，一动不敢动。
脚步声和骂骂咧咧的声音朝着他藏身的方向而来。两个土匪提着刀，举着火把，小心翼翼地搜索着乱石堆。
“妈的，听错了吧？也许是野山羊。”
“仔细看看！老大说了，最近风声紧，当铺那条线折了，让咱们都警醒点！”
火把的光亮在圣钦头顶不远处晃动，甚至能感受到火焰的热度。他紧紧握着腰后的短刀，手心全是冷汗，心脏几乎要跳出胸腔。
完了！要被发现了！
就在这千钧一发之际——
“咻——啪！”
一支响箭带着尖锐的呼啸声，突然从山寨对面的山林中射来，精准地射中了寨门上方挂着的一盏灯笼！灯笼应声而碎，火光四溅！
“敌袭！有敌袭！”山寨里瞬间炸开了锅！所有土匪的注意力都被这突如其来的袭击吸引了过去！
“在那边！放箭！追！”土匪们乱哄哄地叫喊着，纷纷拿起武器，朝着响箭射来的方向冲去，栅栏上的哨兵也跑向了正面。
搜索圣钦这边的那两个土匪也骂了一声，顾不上再细查，赶紧转身跑回寨子支援。
圣钦瘫在石头后面，浑身都被冷汗湿透，仿佛刚从水里捞出来。得救了！是谁？是谁在关键时刻射了那一箭，引开了土匪？
他惊魂未定地探出头，只见对面山林黑漆漆一片，寂静无声，仿佛刚才那支救命的响箭只是幻觉。
但山寨里的混乱却是真实的。趁着这片混乱，圣钦看到几个土匪拖着一个人影，匆匆忙忙地将她押向了山寨最后方、靠近崖壁的一间独立石屋里，似乎是为了将她转移到更“安全”的地方。
那身影……虽然只是一瞥，但圣钦几乎可以肯定，就是母亲！
（悬念）
机会！天赐良机！
趁着山寨正面还在混乱应对那不知来自何方的“敌袭”，防守空虚，圣钦毫不犹豫，如同离弦之箭般，从乱石堆中窜出，利用阴影的掩护，飞快地冲向那间崖壁下的石屋！
他的心在狂跳，希望就在眼前！
然而，就在他即将接近石屋那扇简陋的木门时，门却突然从里面被打开了！
一个高大的身影挡在门口，火把的光亮映照下，露出一张圣钦绝对没有想到会在这里见到的脸——
竟然是那个在染坊里想要抓他的、面色阴沉的工匠，马老三！
他怎么会在这里？他不是染坊的人吗？
马老三看着冲过来的圣钦，脸上没有丝毫意外，反而露出一丝狰狞而得意的冷笑，仿佛早已等候多时：
“小兔崽子，果然来了！老子等你半天了！”
（第十七章 完）