流浪的第三个年头，朱重八的足迹踏入了豫南大地，靠近了白莲教活动频繁的汝宁府一带。这里的气氛明显不同。灾荒依旧，流民依旧，但空气中弥漫着一种躁动不安的、近乎狂热的暗流。
在光州城外一处破败的龙王庙里，重八遇到了一个改变他流浪轨迹的人。
那是一个冬夜，寒风依旧凛冽。破庙里聚集了十几个形形色色的流民乞丐，围着中间一堆微弱的篝火取暖。柴火潮湿，冒着呛人的浓烟。火光摇曳，映照着一张张被苦难刻蚀得麻木或狰狞的脸孔。
重八蜷缩在角落，抱着瓦钵，闭目养神，耳朵却敏锐地捕捉着周围的动静。一个衣衫褴褛、但眼神异常明亮、带着一股奇异魅力的中年汉子正在低声说话。他声音不高，却仿佛有种魔力，吸引着众人的注意。
“……这苦日子，啥时候是个头？天不下雨，地不长粮，官府催税比阎王催命还狠！元狗子骑在咱们头上拉屎撒尿，把咱们当猪狗不如！为什么？就因为咱们是汉人！是南人！”汉子的话语带着煽动性的力量。
人群中响起一片压抑的附和声和咒骂声。
汉子顿了顿，声音变得更加神秘而充满诱惑：“但是，佛祖没有抛弃咱们！弥勒佛祖降世了！就在颍上！明王出世了！‘明王出世，弥勒降生’！白莲净土就在眼前！入了白莲教，拜了弥勒佛，诵了‘真空家乡，无生老母’的宝号，就能消灾避祸，得入净土！就能赶走元狗子，再造一个没有欺压、人人饱暖的人间佛国！”
“明王出世，弥勒降生？” “真空家乡，无生老母？” 这些词语如同投入死水的石子，在麻木的人群中激起涟漪。绝望中的人，最容易被虚幻的希望蛊惑。
“真的吗？大师？”一个老乞丐颤声问。
“弥勒佛真能救咱们？”
“那明王……真有那么大本事？”
那汉子，显然是一个白莲教的传教师（或称“香主”）。他见众人心动，更加卖力地宣讲起来，描绘着白莲净土的美好，控诉着元朝的黑暗，宣扬着入教的好处——教内兄弟互助，同舟共济，更重要的是，只要心诚，就能得神力庇佑，刀枪不入！他甚至当场演示了几个粗浅的“法术”，比如用符水“治病”（一个装病的流民配合着“好转”），引得众人啧啧称奇，眼中燃起狂热的火光。
重八冷眼旁观着这一切。他不再是那个懵懂的少年。三年的流浪，见惯了生死，看透了人心，更在皇觉寺的佛像后偷读过那些揭示人性与权谋的史书兵策。眼前这香主的手段，在他眼中，充满了拙劣的表演和刻意的煽动。那所谓的“刀枪不入”，更是无稽之谈。他在合肥城郊亲眼见过元兵的弯刀如何轻易劈开血肉之躯！
然而，他并没有像以前那样，对这类“神迹”嗤之以鼻后转身离开。他敏锐地捕捉到了这狂热表象之下涌动着的、更加本质的东西——一股被压抑到极致的、如同地火般汹涌的反抗力量！
这些流民、乞丐，他们麻木，他们愚昧，但他们同样被逼到了绝境，心中同样积压着对元廷刻骨的仇恨！白莲教，用弥勒降世、明王出世的宗教外衣，将这些散沙般的仇恨和绝望力量，巧妙地聚拢、引导、点燃！这，就是一种力量！一种可以对抗元廷暴政的力量！一种他在兵书中读到的“民心可用”、“借势而起”的活生生的例子！
香主宣讲完毕，开始登记愿意入教的人名，分发简陋的护身符（一片画着符咒的黄纸）。不少流民乞丐争先恐后地报名，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
重八没有上前。他依旧坐在角落，眼神却如同鹰隼般锐利，扫视着那些因为“入教”而暂时焕发出异样神采的面孔。他看到了他们眼中对“神力”的盲目崇拜，更看到了那崇拜之下，对改变命运、对复仇雪恨的深切渴望！
他心中那幅“地图”上，关于“力量”的认知，被重重地添上了一笔。光有兵书上的谋略不够，光有自己一腔孤勇不够。要想撼动这腐朽的元廷大厦，必须要有这如同汪洋大海般的、被组织起来的、被某种信念点燃的民众力量！白莲教，虽然充满了愚昧和欺骗，但它掌握了点燃这股力量的钥匙！
那天夜里，重八没有接受白莲教的符纸，也没有留下名字。但在离开那座破庙，重新踏入风雪时，他怀中的瓦钵依旧冰冷空荡，但他的心中，却仿佛被投入了一块烧红的炭火。一个模糊而危险的念头，如同黑暗中破土而出的毒芽，开始在他冰冷的心田里滋生、蔓延——也许，这弥勒降世的“妖言”，这看似荒诞的白莲教，正是他苦苦寻觅的、可以借来撬动这黑暗世道的……那一根杠杆？
他抬起头，望向南方——那是濠州的方向，也是香主口中“明王”刘福通、韩山童最初举事的地方。风雪依旧肆虐，前路依旧迷茫，但朱重八的眼中，那沉寂了许久的、属于猎食者的光芒，再次幽幽亮起。这一次，目标不再是下一口残羹冷炙，而是那遥不可及却又仿佛触手可及的——燎原之火！