竹杖点地留下的凹坑，像一瓢冷水，浇熄了最后一点火星。
两村青壮看着那老乞丐，眼神都变了。原先只觉得是个路过讨饭的，现在才明白，这是个深藏不露的高人。
乔老七和杨大锤对视一眼，都看到了对方眼中的忌惮与……庆幸。
忌惮的是这老乞丐的武功，庆幸的是他站在中立的立场，而且明显偏向和解。
“汪老哥……”杨大锤语气恭敬了许多，“您既然愿意做这个中人，我们杨家村没话说。就按这娃娃的法子试试！”
乔老七也赶紧表态：“乔家村也同意！峰娃子，你这表，我们认了！”
乔峰心中松了口气，但面上依旧平静。他朝两村长老各施一礼：“多谢两位爷爷信任。但这表示是晚辈初步所拟，还需与各位长者详细商议，根据实际情况调整。”
“应该的，应该的。”乔老七连连点头。
汪剑通笑道：“那还等什么？找个地方，坐下来好好商量。老叫花做见证。”
两村长老自然无异议。当下便定了去乔家村的祠堂商议。
人群渐渐散去。乔三槐走到儿子身边，用力拍了拍乔峰的肩膀，眼眶发红：“好儿子……”
乔峰微笑：“爹，咱们也回去吧。”
一行人往祠堂走去。乔峰故意放慢脚步，落在后面。
果然，汪剑通也慢悠悠地跟了上来。
“娃娃，”汪剑通与乔峰并肩而行，声音压低，“你那套‘分时调度’、‘以工代偿’，真是自己琢磨的？”
乔峰知道，真正的考验来了。
“不敢欺瞒前辈。”乔峰诚恳道，“晚辈随师父学艺，师父常教导要‘观势、察情、谋定而后动’。此次争水，晚辈观察了七日，看了水势、田亩、人情，又查了村中旧档，了解历年用水纠纷的缘由。这才想出这个法子。”
汪剑通点点头，眼中赞赏之色更浓：“观势、察情、谋定而后动……玄苦大师教徒有方啊。”他顿了顿，“不过，老叫花走南闯北，见过不少聪明人，可像你这般年纪就能把事情想得这么周全、这么深的，还是头一回。”
乔峰谦道：“前辈过奖。晚辈只是多想了些。”
“多想？”汪剑通笑了，“你这可不是‘多想’，你这是‘会想’。”
说话间，已到了祠堂。
商议过程比预想的顺利。两村长老看了那张详尽的表格，听了乔峰条理分明的解释，又有了汪剑通这个高手坐镇，心里早就认了。主要争论点在于补偿工的数量、雨天应对和违约处罚，乔峰一一给出公允方案，汪剑通最后那句“不介意替两村管教管教”让所有人再无疑虑。
不到一个时辰，最终方案定了下来。
“那就这么定了！”乔老七拍板，“明天就去找石匠刻碑！”
“我们村出刻碑的钱！”杨大锤也爽快道。
气氛彻底缓和下来。乔峰知道自己的任务完成了，悄悄退出祠堂。
夕阳西斜，将祠堂的影子拉得很长。
身后传来轻微的脚步声，落地极轻，节奏稳重。
“娃娃，”汪剑通的声音在背后响起，“陪老叫花走走？”
乔峰转身，恭敬道：“是。”
两人一前一后出了祠堂院子，沿着村后小径往山边走去。汪剑通竹杖点地，笃笃声规律而清晰。直到一片僻静的溪边林地，他才停下脚步。
暮色渐沉，四下无人。
汪剑通转过身，那双看似浑浊的老眼在暮色中亮得惊人。他上下打量着乔峰，目光如实质般扫过他的身形、步态、呼吸节奏，最后定格在那双沉静的眼睛上。
“方才在祠堂里，”汪剑通缓缓开口，“你解说方案时，曾提到‘按距离水源远近、作物需水缓急’来定序。老叫花想问问——若今日争的不是水，是山间猎场；争的不是两村，是两伙刀头舔血的江湖客。你这套‘表格’、‘补偿’，还管用么？”
乔峰心头一凛。这不是随口闲聊，这是在试探他思维的本质。
他略作思忖，答道：“原理相通，形式需变。猎场之争，核心在‘猎物数量’与‘狩猎范围’。可先勘明山中主要猎物的繁衍规律、活动区域，划分‘轮猎区’与‘休猎区’，定下‘猎获限额’。补偿亦可变通——若一方某季猎超了额，则需让出部分猎区，或提供皮毛、肉干等实物补偿。关键仍是‘规矩清楚、利益可算、违约必究’。”
汪剑通眼中闪过一丝赞许，但问题接踵而至：“规矩谁定？江湖客不是农人，不服管束，更不信外人。你如何让他们坐下来按你的‘表’谈？”
“所以需要更复杂的‘议价’与‘制衡’。”乔峰思路渐畅，“可引入双方都不得不忌惮的第三方势力作保，或设‘共同质押’——比如各押一笔钱财或重要物资于可信之中间人处，违约则罚没。亦可设计‘连锁约束’：若甲违约，不仅乙可报复，第三方担保者亦会出手制裁，令违约代价远超所得。”
暮色渐浓，林间昏暗。汪剑通忽然踏前一步，毫无征兆地一伸手，五指成爪，直扣乔峰左肩！这一抓角度刁钻，速度极快，带着凝练劲风。
乔峰几乎本能地沉肩缩肘，脚下不退反进，用小臂外侧斜向格挡——不是少林拳法中的任何一招，而是前世军事格斗中应对擒拿的“撞臂破抓”，以短促刚劲破坏对方发力轨迹。
“啪”一声轻响，汪剑通的手爪被撞得微微一偏，但他应变奇速，手腕一翻便如影随形般再次搭上。这次乔峰没再硬格，顺势旋身，借旋转之力卸开爪劲，同时右腿悄无声息后扫，目标并非汪剑通，而是他身侧一块松动的山石。
石块滚动，哗啦作响。汪剑通几乎在同时收手后撤，两人重新拉开三步距离。
整个过程不到两个呼吸。
汪剑通站定，眼中亮光更盛：“这不是少林功夫。”
“是弟子自己瞎琢磨的笨办法。”乔峰气息平稳，心跳却微加速。方才那一下，若汪剑通真用上内力，他绝对挡不住。
“笨办法？”汪剑通笑了，“临敌之际不拘泥成法，借力打力，还能分心制造动静乱敌耳目——这是上过战场的兵油子才有的习惯。玄苦大师一个出家人，可教不出这个。”
乔峰背心渗出冷汗，坦然迎上汪剑通审视的目光：“师父常言，武学之道，存乎一心。弟子愚钝，只是觉得……不管什么招式，能化解眼前困局，便是好招式。”
“化解困局……”汪剑通重复着这四个字，忽然用竹杖在泥地上划了起来。寥寥几笔，勾勒出山川、河流、城池的简略轮廓，又点了几个位置不一的点。
乔峰凝神看去。那是嵩山周边形势图。几个点，应该是少林、丐帮的几处重要据点，以及两条若隐若现的渗透路线。
“若有这么两拨人，”汪剑通用竹杖轻点其中两个位置，“一拨自北而来，精悍善潜伏；一拨自东而至，擅长伪装渗透。他们目标不明，但迟早会撞上。而你，是此地唯一看出苗头的人。你会怎么做？——记住，你无权无势，只是个有点小聪明的乡下少年。”
问题再次升级。乔峰深吸一口林间微凉的空气。他知道，此刻的回答将决定汪剑通对他真正的判断。
他没有立刻回答，而是先蹲下身，仔细看了会儿地图，抬头问道：“敢问前辈，这两拨人，彼此可知对方存在？他们最有可能在何处、因何事‘撞上’？而‘我’这个乡下少年，又凭什么能让其中任何一方，愿意听我说半句话？”
汪剑通眉梢微挑。不问对策，先问情报缺失与自身筹码——这思路，已隐隐有了几分谋局者的味道。
“他们彼此不知。”汪剑通道，“撞上的地方嘛……或许是为了争一件双方都想要的东西。至于你凭什么？就凭你能看出苗头，还能问出刚才这些问题。”
乔峰点点头，目光重新落回地图：“若我是那少年，我不会直接介入两拨人之间。我会先查清他们各自最迫切的需求——北来者要情报？东来者要物资？然后，设法在‘他们可能撞上’的地方，提前布下一个‘更大的诱惑’。”
他手指点在地图某处：“比如这里，若是交通要冲，我便散播消息，说此地即将有大利可图，吸引第三方势力介入——可以是商队，也可以是官府巡查。局面越复杂，双方越不敢轻举妄动，冲突便可推迟。而我，则利用这个时间差，设法接触其中相对理性的一方，以提供‘对方动向’为筹码，换取对话机会，再图后续。”
说到此处，他顿了顿，看向汪剑通：“当然，这只是纸上谈兵。真实情势千变万化，或许最简单的法子，是立刻将消息告知真正有能力处理此事的人——比如前辈您这样的高人。”
林间彻底暗了下来。最后一缕天光消逝。
汪剑通久久没有说话。他只是看着地上那幅已被夜色模糊的地图，又看着眼前身形尚显单薄、眼神却沉静如深潭的少年。
良久，他忽然轻笑一声，那笑声里带着释然，也带着某种决断。
“玄苦……真是收了个了不得的徒弟。”
他不再追问，也不再试探。从怀中摸出那块温润的木牌，轻轻放在乔峰手中。
“娃娃，这世上的局，远比你今日画的这张表要复杂。但万变不离其宗——看清利害，定下规矩，留有余地。”汪剑通的声音在夜色中显得格外低沉，“好好收着这块牌子。或许有一天，你会用得上。”
乔峰握紧木牌，木质的纹理贴着手心，郑重收好：“多谢前辈。”
汪剑通摆摆手：“不必谢。老叫花只是觉得，你这娃娃是块材料，埋没在山村里可惜了。”他望向远方，“江湖很大，天下很大。你若真想‘做些有益之事’，光在这小山村可不够。”
乔峰心中明了，恭敬道：“晚辈谨记前辈教诲。”
“好了，”汪剑通转身，“石碑立好之前，老叫花会在镇上‘悦来居’住几天。你若有事，可来找我。”
说完，他拄着竹杖，慢悠悠地走了。背影在暮色中拉得很长。
乔峰握着那块尚带体温的木牌，手心微微出汗。
汪剑通出现了。
比“原著”中早了很多年，而且是以这种方式。
这意味着他的出现，已经引起了这位丐帮帮主的注意。他改变命运的计划，正式踏出了第一步。
但同时，也意味着更多的目光将聚焦在他身上——慕容复的，汪剑通的，甚至可能还有其他势力的。
乔峰抬头，望向暮色渐浓的天空。
山雨欲来，风已满楼。
而他，必须在这风雨到来之前，变得足够强大。
祠堂里传来老人们商量找石匠的笑语。乔峰嘴角微扬——至少今天，他做成了一件事。
一件实实在在的、让两村人受益的事。
转身往家走。刚迈出两步，后颈汗毛无端一乍——仿佛被一道看不见的视线舔过。
他倏然回头，目光锁死祠堂旁的老槐。
暮色昏沉，树影婆娑。最高那截横枝上，一团本应随风晃动的枝叶，突兀地定了一霎。
仅仅半次心跳的间隙。
待乔峰眯起眼，那团枝叶已重新随波逐流，再无异状。
错觉？
他不再深究，转身加快步伐，身影迅速没入渐浓的暮色。
他走后片刻，那截横枝的背面，一道比夜色更沉的轮廓无声松开了扣住树皮的手，如一滴墨溶入深潭，彻底消失了痕迹。