深夜，酒馆后院。
王小虎盘膝坐在井台边，月光如水洒在青石板上，映出一片清冷的光。他手里握着醉仙壶，壶身微微发烫，像是在积蓄着什么。
“准备好了吗？”醉翁的声音在脑海里响起，难得的郑重。
“嗯。”王小虎点头。
“那就开始吧。”
话音刚落，醉仙壶突然震动起来。壶盖自动弹开，一道浓郁到几乎凝成实质的金色光芒从壶口涌出，不是之前那种温和的灵气，而是一种霸道、炽烈、仿佛能焚烧一切的力量。
醉仙本源！
那金光在空中盘旋，渐渐凝聚成一个模糊的人形——是个老者的轮廓，须发皆白，衣袂飘飘，虽然只是光影，却散发着一种渊渟岳峙的气势。老者的双眼紧闭，双手在胸前结着一个复杂的印诀。
王小虎看呆了。这就是上古酒仙留下的本源？仅仅是投影，就让他有种要跪拜的冲动。
“凝神静气！”醉翁的声音如炸雷般响起，“准备接受传承！”
王小虎连忙收敛心神，按照《醉仙诀》的心法运转灵气。丹田里的灵气团快速旋转，在经脉中奔涌，做好迎接冲击的准备。
空中那金色人影缓缓睁开眼睛。
那是一双怎样眼睛啊——清澈如酒，深邃如渊，里面仿佛有星辰流转，有万物生灭。只是一眼，王小虎就感觉自己所有的秘密都被看透了。
金色人影看了他一眼，然后化作一道流光，直冲他眉心而来！
“轰——！”
仿佛九天雷霆在脑海中炸开。
王小虎感觉自己的头颅要裂开了，不，是整个身体都要裂开了。那股力量太庞大，太狂暴，像是决堤的洪水，瞬间冲垮了他所有的防线。
经脉在哀鸣，骨骼在颤抖，血液在沸腾。
痛！
无法形容的痛！
比喝筑基酒时强烈十倍，百倍！那是从灵魂深处迸发出来的痛楚，仿佛每一个细胞都在被撕裂、重组、再撕裂。
王小虎咬紧牙关，牙龈都渗出血来。他想嘶吼，却发不出声音；想挣扎，却动弹不得。整个人像是被钉在原地，只能被动承受那股力量的冲刷。
“撑住！”醉翁的声音在剧痛中显得遥远而模糊，“运转心法！引导它！”
王小虎用尽全部意志，开始运转《醉仙诀》。但那股力量太狂暴了，根本不受控制，在他体内横冲直撞，所过之处，经脉寸寸碎裂。
完了。
这个念头刚刚升起，醉仙壶突然光芒大盛。一道温和的白光从壶身射出，注入王小虎体内。那白光与金色力量完全不同，它温柔，包容，带着一种治愈的力量。所过之处，碎裂的经脉被修复，破损的细胞被重组。
是醉翁在帮他。
王小虎精神一振，抓住这个机会，全力运转心法。这一次，那股金色力量终于有了一丝驯服的迹象，开始沿着《醉仙诀》的路线缓慢流动。
一个大周天。
两个大周天。
三个……
每循环一圈，金色力量就温顺一分，王小虎对它的掌控就强一分。同时，他的修为也在疯狂暴涨。
炼气三层……突破！
炼气四层！
还在涨！
不知过了多久，当东方泛起鱼肚白时，王小虎终于睁开了眼睛。
他浑身湿透，像是从水里捞出来一样，衣服贴在身上，散发着浓烈的汗味和一股奇异的酒香。但他的眼睛亮得像星辰，整个人焕然一新。
他感受了一下体内的变化。
经脉宽阔了一倍有余，坚韧如牛筋。丹田里的灵气团已经变成了浓郁的金色，凝实如汞，缓缓旋转着，散发着磅礴的力量。
炼气五层巅峰！
距离炼气六层，只差一线！
一夜之间，连破两层半！
王小虎握了握拳，指节发出噼啪的脆响。力量，充沛的力量在体内流淌，仿佛一拳能打穿墙壁。他轻轻一跃，身体轻飘飘地离地三尺，落地无声。
这就是炼气五层的力量吗？
“感觉如何？”醉翁的声音响起，带着疲惫——刚才他消耗了大量力量帮助王小虎稳定经脉。
“很强。”王小虎深吸一口气，空气中稀薄的灵气清晰可见，他甚至能“看”到灵气流动的轨迹，“谢谢您，醉翁。”
“不用谢我，是你自己撑过来了。”醉翁的声音里有一丝欣慰，“不过你别高兴太早。醉仙本源的力量，你只吸收了不到十分之一，剩下的都封存在你体内，需要慢慢炼化。而且……”
“而且什么？”
“你的经脉虽然被修复了，但留下了暗伤。”醉翁严肃地说，“接下来一个月，你不能再用任何外力强行提升修为，必须稳扎稳打，好好温养。否则经脉一旦留下永久损伤，你这辈子就止步于此了。”
王小虎心中一凛：“我明白。”
他知道这次是侥幸。如果不是醉翁及时相助，他可能已经爆体而亡了。修仙之路，果然没有捷径可走，强行提升的代价，往往比想象中更大。
“不过你现在的实力，自保应该没问题了。”醉翁又说，“只要不遇到炼气七层以上的对手，打不过也能跑。”
炼气七层……
王小虎想起破庙里那个黑衣人。炼气六层，但修炼的是邪功，实际战力可能接近七层。现在的他，对上那个人，应该有一战之力了。
但暗影楼不可能只派一个人来。
他需要更多的手段。
“醉翁，”他说，“我想学一些实用的法术。《醉仙诀》里记载的那些。”
“好。”醉翁爽快地答应了，“不过以你现在的修为，学不了太高深的。先从基础护身法门开始吧。”
接下来的三天，王小虎白天照常经营酒馆，晚上则跟着醉翁学习。
第一个学的，是“酒气护体”。
这是一种将体内灵气与酒气混合，在体表形成一层无形护罩的法门。护罩的强度取决于施法者的修为和酒气的品质。修为越高，酒气越纯，护罩就越坚固。
王小虎有先天优势——他常年酿酒，对酒气的掌控比普通修士强得多。而且醉仙壶里残留的灵酒气息，是绝佳的材料。
他按照醉翁的指导，运转心法，将一缕灵气从丹田引出，与呼出的酒气混合。一开始总是失败，要么灵气太强冲散了酒气，要么酒气太浓掩盖了灵气。试了几十次后，他终于找到了平衡点。
一口淡金色的雾气从口中吐出，在空中盘旋，然后缓缓附在体表，形成一层肉眼几乎看不见的薄膜。
王小虎拿起桌上的茶杯，用力砸向自己的手臂。
“啪！”
茶杯碎裂，但他的手臂毫发无伤。那层薄膜微微荡漾了一下，将冲击力分散化解。
成功了！
虽然这只是最基础的护体法门，只能抵挡普通刀剑和钝器攻击，对上修士的法术效果有限，但至少是个开始。
第二个学的，是“酒气匿息”。
这是隐藏自身气息的法门。修士之间互相感应，主要靠的是灵气波动。如果能将灵气波动掩盖或者伪装，就能在对方眼皮底下隐匿行踪。
这个法门更难。需要将酒气均匀分布在全身每一个毛孔，形成一个完美的隔绝层，不让一丝灵气外泄。同时还要控制呼吸、心跳、甚至血液流动的声音。
王小虎练了两天才勉强掌握。当他成功施展时，整个人就像一块没有生命的石头，连醉翁都说，如果不仔细探查，很难发现他的存在。
“你在这方面很有天赋。”醉翁难得地夸了一句，“可能是因为你天生对酒敏感，控制酒气比控制灵气更得心应手。”
王小虎没有骄傲。他知道，这些只是基础中的基础。真正的战斗，靠的是攻击法门。
但醉翁不教他攻击法术。
“你现在需要的是自保，不是杀人。”醉翁说，“而且《醉仙诀》里的攻击法门，都需要配合特定的灵酒才能施展。你现在没有材料，学了也没用。”
王小虎虽然遗憾，但也知道醉翁说得对。他现在最缺的不是攻击手段，而是保命的能力。
第四天晚上，他正在练习“酒气匿息”，忽然听到前堂有动静。
很轻微，像是有人在轻轻敲门。
这个时候，谁会来？
王小虎立刻警觉起来。他收起功法，轻手轻脚地走到门边，透过门缝往外看。
月光下，一个身影站在酒馆门口，身形瘦小，披着斗篷，看不清脸。那人又轻轻敲了敲门，很规律，三长两短。
是暗号？
王小虎握紧柴刀——他现在有了一把真正的刀，是李铁山帮他打的，虽然不是什么法宝，但锋利坚韧，比柴刀强多了。
门外的人等了一会儿，见没人回应，转身准备离开。就在他转身的瞬间，斗篷的帽子滑落了一角，露出半张脸。
王小虎瞳孔一缩。
是那个在破庙里留下脚印的人！
那个身形瘦小，可能是女子的人！
他几乎要冲出去，但理智让他停住了。对方敢深夜独自前来，要么是有恃无恐，要么是有别的目的。贸然出手，可能会打草惊蛇。
他强压下冲动，继续观察。
那人走到街角，左右看了看，然后拐进了旁边的小巷。王小虎立刻从后门溜出去，绕到巷子另一头，远远地跟着。
那人很警觉，走一段就停下来听听动静。但王小虎现在有“酒气匿息”在身，加上夜色掩护，跟踪得滴水不漏。
那人最后进了一处废弃的宅院——那是镇上张员外家的老宅，张员外搬去城里后，宅子就空着，一直没人住。
王小虎翻墙进去，躲在假山后。他看到那人进了正房，点亮了蜡烛。
烛光亮起的瞬间，王小虎看清了那人的脸。
是个女子。
看起来二十多岁，相貌普通，属于那种看过就忘的类型。但她的眼睛很特别——清澈，冷静，透着一股与相貌不符的锐利。
女子从怀里掏出一张纸，铺在桌上，又拿出一支笔，开始写什么。写了一会儿，她停笔，对着蜡烛看了很久，然后……
她把纸烧了。
纸张在火焰中化为灰烬。女子盯着灰烬，眼神复杂，有犹豫，有决绝，还有一丝……不忍？
她在做什么？
王小虎正疑惑，女子忽然抬起头，看向他藏身的方向。
被发现了？
不可能！他有酒气匿息在身，呼吸心跳都控制到了最低，怎么可能被发现？
但女子的目光确实落在他这个方向，而且停留了很久。就在王小虎准备暴起动手时，女子忽然笑了。
那笑容很淡，带着一种说不清的意味。
然后她吹灭蜡烛，推开后窗，翻了出去。
王小虎等了一会儿，确认人走了，才从假山后出来，走进正房。房里还残留着蜡烛燃烧的气味，桌上有一小撮纸灰。
他仔细检查，在桌角发现了一点异常——那里有几道浅浅的划痕，像是用指甲刻上去的。
是字。
很模糊，但他勉强能认出来：
“西郊，十里亭，子时，交易。”
交易？
什么交易？
和谁交易？
王小虎皱紧眉头。这个女子，到底是谁？是暗影楼的人？还是别的势力？她深夜来酒馆，是想找刘老？还是找他？
线索太少，想不明白。
但他记住了一个信息：西郊十里亭，子时。
今晚就是子时。
去不去？
王小虎犹豫了很久。去，可能是陷阱；不去，可能错过重要线索。
最终，他做了决定。
去。
但要做好万全准备。
他回到酒馆，先去找了李铁山，把情况简单说了——没提醉仙壶和修行的事，只说发现可疑人物。李铁山听完，二话不说就要跟他一起去。
“李叔，这次让我自己来。”王小虎认真地说，“您帮我做另一件事。”
“什么事？”
“如果我天亮还没回来……”王小虎顿了顿，“您就带着陈掌柜，离开青石镇，越远越好。”
李铁山瞪大眼睛：“你……”
“我只是以防万一。”王小虎打断他，“而且您在外面，如果我出事了，您还能想办法救我。如果我们都陷进去，那就真完了。”
李铁山沉默了。他知道王小虎说得有道理，但让一个十七岁的孩子独自去冒险……
“放心吧，李叔。”王小虎笑了笑，“我现在……挺能打的。”
他说这话时，眼神里有种李铁山从未见过的自信。
那不是少年人的狂妄，而是一种经过生死考验后的沉稳。
最终，李铁山点了头。
“答应我，一定要回来。”
“嗯。”
子时将至。
王小虎换上深色衣服，把新打的刀别在后腰，怀里揣着醉仙壶和几样陈掌柜给的伤药解毒药。然后他施展酒气匿息，融入夜色，朝着西郊十里亭而去。
夜风吹过荒野，草木沙沙作响。
十里亭就在前方。
而亭子里，已经有人在等了。