涟糯站在莲池边，指尖无意识地划过池水，荡开圈圈涟漪。李靖的话和哪吒的反驳还在耳畔回响，搅得她心神不宁。
负担。
她咀嚼着这两个字，心头泛起细密的涩意。
的确，以她如今的修为，别说帮哪吒分担什么，能不拖累他已是不易。西海龙宫一行，她虽勉强跟去，却全程被他护在身后，连剑都未真正出鞘。那些龙宫侍卫投来的目光，有探究，有轻蔑，也有几分说不清道不明的暧昧。
仿佛她真是哪吒养在身边、见不得光的什么玩意儿。
她抬手抚上自己的脸。这张脸，在化形那日，她下意识地照着记忆中最深刻的样子描摹，眉眼间便带上了七分哪吒的昳丽轮廓。如今对着池水细看，确实相似得有些……刻意。
“真是疯了。”她低声自语，指尖微微用力，池中倒影便破碎开来。
可当时那种情况，她满脑子都是他可能再也回不来的恐惧，化形那一瞬间的本能，便是想留住什么，想变得更接近什么。如今想来，这模样倒真像是她处心积虑要攀附他似的。
偏厅方向传来脚步声，沉稳，带着不容错辨的冷意。是李靖离开了。
涟糯下意识想避开，却听哪吒的声音自身后传来，比夜风还凉：“躲在这儿做什么？”
她转身，对上他审视的目光。他刚从偏厅出来，红衣在廊下宫灯映照下颜色暗沉，眉眼间还残留着与李靖对峙后的冷厉，偏偏眼尾那点朱砂痣红得惊心，衬得脸色愈发苍白。
“我……没躲。”她低声应道。
哪吒走近几步，月光与灯影交织落在他身上，勾勒出少年劲瘦挺拔的身形。他停在离她三步远的地方，目光扫过她紧抿的唇和微垂的眼睫。
“李靖的话，你听到了多少？”他直接问。
涟糯知道瞒不过他，老实道：“差不多……都听到了。”
“觉得他说得对？”哪吒挑眉，语气听不出喜怒。
涟糯沉默片刻，抬起眼看他，目光清澈却带着挣扎：“我不知道他说得对不对。但我确实……给你添麻烦了。”她顿了顿，声音更低，“我的样子，还有我的来历，都容易让人说闲话。这些闲话，会影响到你。”
哪吒看着她，忽然嗤笑一声。那笑声很轻，却带着十足的讥诮：“影响到我？就凭那些躲在暗处嚼舌根的废物？”
他往前又走了一步，两人之间的距离骤然缩短。莲池的水汽混合着他身上清冽的、若有若无的莲香，将涟糯笼在其中。
“抬起头来。”他命令道。
涟糯依言抬头，猝不及防撞进他深不见底的眼眸里。那双眼睛此刻没有战场上的杀气，也没有平日里的漫不经心，只有一片沉静的、近乎残酷的清醒。
“你记住，”他一字一句，声音不大，却每个字都砸在她心上，“我哪吒走到今天，靠的不是旁人的几句好听话，也不是什么循规蹈矩。是靠这杆枪——”
他抬手，火尖枪凭空出现，枪尖火焰在夜色中安静燃烧，却散发着令人心悸的威压。
“—和我这一身本事。”
“那些闲言碎语，伤不了我分毫。”他盯着她，“你若在意，便是输了。输给那些你根本看不上的东西。”
涟糯怔怔地看着他。这一刻的哪吒，褪去了所有玩世不恭的表象，那是他独自在血火中厮杀出来的傲骨与底气。
她忽然明白，他根本不在乎外界的看法。他在乎的，或许只是自己认可的道，和自己划定的界限内的人和事。
“那……我在你的界限里吗？”这句话险些脱口而出，又被她死死咽了回去。太逾矩了，也太……不知好歹。
哪吒却仿佛看穿了她的犹豫。他微微倾身，那张俊美得近乎妖异的脸凑近了些，呼吸几乎拂过她的额发。
“至于你，”他声音压低，“你若真觉得是负担，那就让自己变得不是负担。”
他直起身，火尖枪消失不见。月光重新洒落，将他半边脸照得清冷如玉。
“云霭宫不留废物。”他说得毫不留情，“你若想留，就拿出能留下来的本事。剑练不好就继续练，修为不够就继续修。什么时候你能接我十招而不败，什么时候才有资格谈是不是负担。”
这话苛刻至极，却奇异地抚平了涟糯心中的忐忑与自怜。
是了，她在这里患得患失、自怨自艾有什么用？实力才是硬道理。哪吒这样的性子，若她真是个一无是处的累赘，哪怕有再深的前缘，恐怕也早被他随手丢出去了。他能留她，教她，本身就说明了一些问题。
至于那些流言……他不在乎，她又何必替他在乎？
想通了这一点，涟糯眼中那层迷茫的水雾骤然散去，取而代之的是灼灼光亮。她挺直脊背，迎上哪吒的目光，重重点头：“我明白了。”
哪吒看着她瞬间焕发的神采，眼中极快地掠过一丝几不可察的满意。很好，还没蠢到无可救药。
“明白就回去歇着。”他转过身，朝寝殿方向走去，声音随风飘来，“明日卯时，院中练剑。迟到一刻，多加十遍莲华九式。”
“是！”涟糯在他身后应道，声音清脆有力。
看着那袭红衣消失在长廊拐角，涟糯深深吸了口气，夜风带着莲香沁入心脾。
她最后看了一眼莲池中破碎又重圆的月影，转身朝自己暂住的小院走去。
脚步比来时轻快了许多。
翌日卯时，天刚蒙蒙亮。
涟糯准时出现在院中，青漪剑已握在手中。她换了一身利落的浅碧色劲装，长发高高束起，露出光洁的额头和与哪吒相似的眉眼。
哪吒来得更早。他依旧是一身红衣，却未着甲，只松松系着腰带，墨发也未束，随意披散在肩头，衬得脖颈那段肌肤白得晃眼。他抱臂靠在一株寒焰松下，看着涟糯走过来，目光在她脸上停留了一瞬。
“开始。”他直起身，言简意赅。
今日教的仍是“莲华九式”第二式“莲绽”。哪吒演练时，涟糯看得格外认真。她发现，哪吒使剑与使枪虽风格迥异，但核心那股“一往无前、摧枯拉朽”的意蕴却是一脉相承。剑式看似灵动曼妙，实则每一转折都暗藏杀机，如莲花绽开时那瞬间的惊心动魄。
“看明白了？”哪吒收势问道。
“看明白了七分。”涟糯这次答得更有底气。
“试试。”
涟糯提剑上前，依样演练。起手、转腕、递剑、绽开……动作虽还有些生涩，却已隐隐有了那分“绽放”的神韵。只是最后一式回转时，脚步微乱，气息不稳。
“停。”哪吒打断她，走到她身侧，“这里，腰劲未转，全靠手臂发力。”
他伸手，虚虚搭在她腰侧，隔着衣料，热度依然清晰传来。涟糯身体瞬间绷紧。
“放松。”哪吒声音在她耳边响起，带着一丝不耐，“感受腰力带动全身。”
他手掌微微用力，引导她转腰、送肩、递剑。一套动作行云流水，剑气破空，竟带起几片早落的松针。
“懂了吗？”
“懂了。”涟糯声音有些发紧。
“继续练。”哪吒收回手，退到一旁，目光却未离开。
涟糯压下心头那点异样，凝神静气，一遍遍重复那一式。起初还有些僵硬，渐渐地，腰劲贯通，剑势便圆融起来。青漪剑在她手中划出银色弧光，如月下莲华次第绽放。
哪吒看着，眼底深处闪过一丝极淡的波动。这丫头，悟性确实不错，更重要的是，肯下苦功。他想起自己幼时练枪，也是这般日复一日，直到每一个动作都刻进骨血里。
或许……她真能走到那一步。
正思索间，云霭宫外忽然传来一阵急促的破风声，伴随着仙力波动。
哪吒眉头微皱。金戈已快步从宫门方向跑来，神色凝重：“殿下，瑶池来人，说是王母娘娘有请，让您即刻前往。”
王母？这个时辰？
哪吒看向涟糯：“你继续练，练满一百遍方可休息。”
“是。”涟糯收剑应道。
哪吒随金戈朝宫门走去，几步后又停住，回头看了她一眼。晨光中，少女执剑而立，身姿挺拔，眼神专注。他眸色深了深，转身离去。
瑶池，璇霄殿。
王母端坐于玉座之上，两旁仙娥侍立，香气缭绕。她看着殿下红衣少年恭敬行礼，神色温和中带着几分审视。
“哪吒，听闻你宫中那位莲藕化形的姑娘，近日剑法精进不少？”
哪吒垂眸：“蒙娘娘挂念，她确在习剑。”
“是个肯用功的孩子。”王母颔首，话锋却一转，“只是本宫也听闻，外间对她颇有些议论。说她容貌肖似于你，又常伴你身侧，恐惹非议。”
哪吒神色不变：“清者自清。”
王母看着他这副油盐不进的模样，轻轻叹了口气：“你性子桀骜，本宫知晓。只是天庭自有法度，众口铄金。你待那姑娘不同，本宫看在眼里。既如此，不若给她一个名分，也好堵住悠悠众口。”
哪吒抬眸，眼中闪过一丝冷意：“娘娘的意思是？”
“本宫可做主，将她纳入瑶池仙籍，封个司药或掌花的仙娥，也算正了出身。”王母缓缓道，“届时她再随你出入，旁人便无话可说。”
这提议听起来冠冕堂皇，实则是要将涟糯从云霭宫“名正言顺”地调离。入了瑶池仙籍，便是王母的人，日后如何安排，便不由哪吒做主了。
哪吒心中冷笑。这些上位者的手段，他见得多了。先是流言施压，再是“好意”安排，步步为营。
“多谢娘娘美意。”他开口，声音平静无波，“只是她性子顽劣，不懂规矩，恐难当瑶池重任。还是留在云霭宫，由臣亲自管教为好。”
拒绝得干脆利落，不留余地。
王母眼中闪过一丝不悦，但很快掩去。她知道哪吒的脾气，逼急了反而不好。
“既如此，本宫也不强求。”她端起玉盏，抿了口琼浆，“只是你需谨记，树大招风。你如今战功赫赫，更要谨言慎行，莫要授人以柄。”
“臣谨记。”哪吒行礼，姿态恭敬，语气却疏离。
离开瑶池，哪吒踏着风火轮径直回云霭宫。一路上，他脸色沉静，眼中却翻涌着冷意。
果然，还是来了。先是李靖，再是王母。一个拿家族名声压他，一个拿天庭规矩劝他。归根结底，都是觉得他身边不该有这么一个“不明不白”的存在。
是觉得涟糯会动摇他的忠诚？还是单纯看不惯他脱离掌控？
或许兼而有之。
他想起涟糯问他“是不是在乎”时那双清凌凌的眼，想起她化形那日昏迷中仍呓语着“元帅”，想起她今早练剑时那专注倔强的侧脸……
他在乎吗？
他不知道。但他知道，云霭宫是他的地盘，他捡回来的人，怎么安置是他的事。
轮不到旁人来指手画脚。