走出镇南王府那压抑的书斋，午后的阳光刺得苏小小有些睁不开眼。她扶着冰冷的墙壁，深深吸了几口凛冽的空气，才将翻涌的气血和几乎要脱力的双腿稳住。
“宁死不为妾”。
这五个字用尽了她全部的勇气，也彻底斩断了与萧绝之间任何缓和的可能。她知道，接下来将面临更加猛烈的风暴。但奇怪的是，此刻她心中并无太多恐惧，反而有一种尘埃落定的平静，甚至是一丝解脱。既然退无可退，那便唯有向前。
回到西城小院，云雀早已焦急地等在门口，见到她安然归来，才拍着胸口松了口气，眼圈却红了：“小姐，您可算回来了！吓死奴婢了！”
苏小小拍了拍她的手，勉强笑了笑：“没事，我这不是好好的。”
然而，真正的风暴，在她回来后的第二天便如期而至，且来得更加彻底和阴狠。
这一次，不再是针对她个人的打压，而是全方位的封锁。
先是济世堂的陈东家亲自上门，面带难色地表示，太医院那边传来消息，因“辟秽露”制法特殊，需集中管控，今后所有相关事宜将由太医院直接负责，济世堂乃至苏小小本人，都不再被允许插手。之前谈好的合作与分成，自然也就此作罢。陈东家留下一个装着些许银钱的锦囊作为“补偿”，便匆匆离去，仿佛多待一刻都会惹上麻烦。
紧接着，之前通过安郡王妃或婉嫔渠道，悄悄向苏小小求取香方药膏的几位贵妇，也纷纷派人送来口信或退回尚未完成的订单，理由五花八门，但核心意思一致：今后不便再与苏姑娘有往来。
就连安郡王妃派来的嬷嬷，再次送来一些日常用度时，语气也委婉地暗示，王妃近期需静心礼佛，恐怕不便时常关照苏姑娘了。
仿佛一夜之间，所有明里暗里的支持与渠道，都被一只无形的大手彻底斩断。苏小小这个名字，成了京城权贵圈一个不可提及的禁忌。
小院再次门可罗雀，与几日前贵妇马车悄然造访的景象判若云泥。
云雀急得直掉眼泪：“小姐，他们……他们这是要把我们往死里逼啊！连王妃娘娘都……”
苏小小坐在窗前，看着庭院中那棵叶子快要落尽的梧桐树，神色平静。这一切都在她的预料之中。萧绝在用最直接的方式告诉她：即便她有些许才能，即便她曾得到过某些贵人的青睐，但只要他镇南王不允，她在这京城便无立锥之地。那些所谓的庇护，在绝对的权势面前，不堪一击。
“别哭，云雀。”苏小小的声音很轻，却带着一种奇异的力量，“天无绝人之路。他们断的了人脉，断不了我的手艺，更断不了我脑子里的东西。”
话虽如此，现实的困境却迫在眉睫。坐吃山空，之前靠定制香膏攒下的银钱有限，支撑不了多久。而且，没有药材来源，她空有方子也无用武之地。
就在主仆二人相对无言之际，院门被轻轻叩响，声音谨慎而微弱。
云雀警惕地去开门，门外站着的，竟是之前为茶楼供应普通药材的那个老实巴交的药农张伯。张伯挎着个篮子，面带惶恐，左右张望了一下，才低声道：“云雀姑娘，苏……苏东家可在？小老儿……送点东西。”
苏小小闻声出来，张伯连忙将篮子递上，里面是一些常见的草药和一小袋米。“苏东家，小老儿人微言轻，帮不上大忙……这点东西，您别嫌弃。城里的大药铺都不敢卖药给您了，您要是信得过，以后需要什么寻常草药，悄悄告诉小老儿，我……我从山里挖了给您送来。”
苏小小看着篮子里那些不算名贵却新鲜的草药，又看着张伯那张布满皱纹、带着真诚担忧的脸，心中一酸，一股暖流涌上心头。锦上添花易，雪中送炭难。在这众叛亲离的时刻，这点滴的善意，显得尤为珍贵。
“张伯，谢谢您。”苏小小接过篮子，声音有些哽咽，“这份情，我苏小小记下了。”
送走张伯，苏小小看着那篮草药，心中渐渐有了一个模糊的计划。高端路线被堵死，贵妇市场无法触及，但她或许可以转向底层？寻常百姓也有头疼脑热，也有对美好生活的向往。她能否用相对廉价易得的药材，制作出一些效果更好的寻常药膏、驱蚊防疫的香囊，或者哪怕只是好闻一点的澡豆、面脂？
虽然利润微薄，但至少是一条活路，也能让她不至于完全与外界隔绝。更重要的是，这或许能让她接触到另一个层面的信息网络。
她将想法告诉了云雀。云雀虽然觉得委屈了小姐，但眼下也没有更好的办法，只能点头支持。
主仆二人开始利用张伯悄悄送来的药材，尝试制作一些面向平民的小物件。过程虽然清苦，但忙碌起来，反而冲淡了外界压力带来的阴霾。
然而，树欲静而风不止。几天后的一个深夜，小院外突然传来一阵急促的犬吠和嘈杂的脚步声，紧接着，院门被拍得震天响！
“开门！京兆府查案！有逃犯潜入这一带，例行搜查！”
云雀吓得脸色惨白。苏小小心中一沉，京兆府？查逃犯？这借口未免太过拙劣！分明是故意找茬，甚至可能是更恶毒的栽赃陷害！
她示意云雀镇定，自己走到门后，沉声问道：“各位差爷，深更半夜，民女家中只有女眷，不知有何凭证？”
门外传来不耐烦的呵斥：“少废话！再不开门，就以妨碍公务论处！”
苏小小知道躲不过，深吸一口气，准备开门。就在这千钧一发之际，一个清朗而带着威严的声音在不远处响起：
“慢着！何人在此喧哗？”
门外的嘈杂声顿时一静。紧接着，一个恭敬的声音响起：“参见院判大人！小的们奉命搜查逃犯……”
院判大人？苏小小心中一动，轻轻拉开一条门缝向外望去。只见月光下，一位身着太医院官服、气质儒雅的中年男子站在不远处，他身后跟着两名药童。几名京兆府的衙役正对他躬身行礼。
那被称为“院判”的男子淡淡道：“此乃本官故友之后所居之处，一向安分守己，绝非藏匿逃犯之所。尔等去别处搜查吧，莫要惊扰。”
衙役们面面相觑，似乎有些犹豫，但显然不敢得罪这位太医院的高官，只得悻悻告退。
待衙役走远，那院判大人走到院门前，隔着门缝，对里面的苏小小低声道：“苏姑娘，受惊了。老夫姓秦，忝为太医院判。此前姑娘所献‘辟秽露’之方，别出心裁，老夫甚为佩服。今日之事，不过举手之劳，姑娘不必挂怀。日后若遇医药疑难，或可来太医院寻老夫探讨。夜已深，姑娘早些安歇。”
说完，不等苏小小回应，便带着药童转身离去，身影很快消失在夜色中。
苏小小关上门，背靠着门板，心潮起伏。秦院判？太医院的人？他为何会恰好出现在这里？是巧合？还是有意为之？他口中的“故友之后”显然是托词，他的真实目的是什么？是单纯惜才，还是代表了太医院内部某些人对镇南王垄断“辟秽露”的不满？亦或是……更复杂的势力博弈？
但无论如何，这位秦院判的出现，像是一道微光，在这看似密不透风的绝境中，为她凿开了一丝缝隙。
她意识到，萧绝的势力虽大，但这京城的水，远比她想象的更深。并非所有人都会屈服于镇南王的淫威之下。
她的对手，或许并非铁板一块。
苏小小走回屋内，看着桌上那盏摇曳的油灯，和那些正在阴干的草药，眼中重新燃起了斗志。
既然有人不愿看她被轻易碾死，那她就更要好好活着，并且要活得更有价值。
她拿起笔，开始重新规划。底层市场要做，但高端路线，也未必就彻底断了。或许，可以通过这位秦院判，或者别的途径，用另一种方式，重新建立起自己的价值网络。