咸丰十一年六月，热河的夏天来得蹊跷，明明该是燥热的时节，避暑山庄里却总飘着一股湿冷的风，吹在人身上，凉飕飕地往骨头缝里钻 —— 就像宫里那越来越凝重的气氛，压得人喘不过气。
小载淳这时候已经五岁了，个头蹿高了些，眉眼间的机灵劲儿更足，只是脸上的笑容越来越少。他还是每天跟着李鸿藻读书，《三字经》《百家姓》背得滚瓜烂熟，甚至能断断续续地背几段《论语》，可没人再夸他聪明 —— 因为所有人的心思，都放在了烟波致爽殿那张病床上。
咸丰的身体，自去年圆明园被烧后就彻底垮了。一开始是咳嗽、发烧，后来发展到咳血、胸闷，太医换了一波又一波，名贵药材堆成了山，可病情就是不见好转，反而一天比一天重。到了六月，他已经连下床的力气都没有了，只能躺在床上，眼神浑浊，说话都得喘半天气，曾经的帝王威仪，早就被病痛磨得干干净净。
小载淳经常被嬷嬷带到咸丰的病床前，看着父皇躺在床上一动不动，脸色苍白得像纸，心里有点害怕，又有点难过。他不再像以前那样吵着要父皇陪他玩，只是乖乖地站在床边，有时候会伸出小手，轻轻摸一摸咸丰的手 —— 那只曾经有力地握着朱笔、拍着龙椅的手，现在只剩下皮包骨头，凉得吓人。
“淳儿…… 过来……” 咸丰看见儿子，浑浊的眼睛里会闪过一丝光亮，用尽全身力气伸出手，拉住小载淳的小手。
“父皇。” 小载淳的声音细细的，带着点颤抖。
“读书…… 怎么样了？” 咸丰喘着气问，说话断断续续。
“先生教的…… 都背下来了。” 小载淳点点头。
“好…… 好……” 咸丰笑了笑，笑容比哭还难看，“要好好读…… 将来…… 大清…… 就靠你了……”
这话小载淳已经听了很多遍，他还是不太明白 “大清靠你了” 到底是什么意思，只是觉得父皇的眼神很沉重，像有一块大石头压在上面。他只能用力点头：“父皇，我会好好读书的，我会打败洋人，重建圆明园。”
每次听到这话，咸丰都会忍不住叹气，有时候还会掉眼泪。他知道，这对一个五岁的孩子来说，太沉重了。可他没办法，谁让这孩子是大清的皇子，是未来的皇帝呢？
咸丰心里清楚，自己撑不了多久了，他现在最操心的，不是北京的洋人，不是南方的 “长毛”，而是身后的权力布局 —— 他得给儿子铺好路，让他能顺利坐上龙椅，还得保住他的性命。
这事儿说起来容易，做起来比登天还难。
首先，儿子才五岁，啥也不懂，根本没法亲政，必须得有人辅佐。可辅佐的人太靠谱，容易功高震主，将来架空小皇帝；太不靠谱，又会把大清搞乱。咸丰琢磨来琢磨去，想到了一个 “平衡之术”—— 让八个人一起辅政，史称 “顾命八大臣”。
这八个人里，领头的是肃顺，这人脑子活，有本事，当年咸丰逃到热河，全靠他打理后勤、稳定人心，是咸丰最信任的人。可肃顺也有个毛病，性子太直，脾气太冲，仗着咸丰的信任，在朝堂上得罪了不少人，连懿贵妃都跟他不对付 —— 当年懿贵妃想让咸丰给她娘家亲戚封官，被肃顺怼了回去，说 “后宫不得干政”，俩人结下了梁子。
咸丰选肃顺领头，是看中他的能力，能镇住场子；选另外七个人，有宗室子弟，有军机大臣，都是各有背景、互相牵制的角色。咸丰觉得，这样八个人互相盯着，谁也不敢乱来，就能保住小皇帝的权力。
可光有顾命大臣还不够，咸丰还得防着一个人 —— 懿贵妃。
懿贵妃这女人，咸丰太了解了，聪明、能干，还特别有野心。当年咸丰身体不好，有时候会让懿贵妃帮忙批阅奏折，懿贵妃总能说得头头是道，甚至能提出一些不错的建议。可咸丰也看出来了，这女人对权力的渴望，一点不比男人少。他担心自己死后，懿贵妃会仗着是小皇帝的生母，干涉朝政，甚至架空顾命大臣，变成第二个 “武则天”。
怎么办呢？咸丰又想了个招 —— 给皇后慈安留了一道密诏。
他把慈安叫到病床前，单独跟她说：“朕百年之后，懿贵妃若安分守己，便罢了；若她敢干预朝政，你就拿出这道密诏，赐她自尽。”
慈安性子温和，没什么野心，一直以来都跟懿贵妃相处得还算融洽，可她也知道，这是咸丰的一片苦心，是为了保住小皇帝，保住大清。她含泪接过密诏，藏在贴身的首饰盒里，郑重地对咸丰说：“皇上放心，臣妾一定照办，绝不让任何人伤害皇上和皇子。”
咸丰这才稍微放心了点。他觉得，有顾命八大臣辅政，有慈安拿着密诏制衡懿贵妃，儿子的皇位应该能保住了。可他万万没想到，自己精心设计的这盘棋，最后还是被打乱了 —— 他算准了人性的贪婪，却没算准人心的复杂，更没算准懿贵妃的手段。
那段时间，热河行宫表面上平静，暗地里却暗流涌动。
肃顺和顾命大臣们忙着打理朝政，一边要应对北京的洋人，一边要镇压南方的 “长毛”，一边还要防备懿贵妃，每天忙得脚不沾地。他们觉得，小皇帝是自己人，慈安皇后性子软，只要把懿贵妃看住了，一切就万事大吉。
懿贵妃则表现得很低调，每天除了照顾小载淳，就是去咸丰的病床前侍疾，端茶送水，喂药擦身，做得无微不至，谁也看不出她心里在想什么。可暗地里，她却在偷偷联络在北京的恭亲王奕訢 —— 奕訢是咸丰的弟弟，脑子灵活，懂洋务，可因为跟咸丰政见不合，一直被排挤在权力中心之外，心里早就憋了一肚子气。
懿贵妃知道，自己一个女人，斗不过肃顺那帮老狐狸，必须得找个盟友。奕訢有野心，有能力，还跟肃顺有仇，俩人一拍即合，开始偷偷通信，商量着怎么除掉顾命八大臣，夺取权力。
这些暗流，小载淳当然不知道，他只觉得宫里的人越来越奇怪 —— 肃顺叔叔见了他，总是笑得很勉强；娘（懿贵妃）总是在夜里偷偷跟太监说话，还不让他听；慈安皇后看他的眼神，总是充满了担忧。
有一次，小载淳跟着懿贵妃去给咸丰侍疾，刚好碰到肃顺在跟咸丰汇报工作。肃顺说：“皇上，南方的‘长毛’又攻城了，两江总督曾国藩请求朝廷派兵支援，您看怎么办？”
咸丰躺在床上，喘着气说：“让…… 曾国藩…… 自己想办法…… 朝廷…… 没兵…… 没粮……”
肃顺还想说什么，懿贵妃突然开口了：“皇上，臣妾觉得，曾国藩打仗勇猛，不如给他加官进爵，让他更用心地平叛。”
肃顺立刻皱起眉头，说：“贵妃娘娘，后宫不得干政，这是祖宗的规矩！”
懿贵妃脸色一沉，还想反驳，咸丰摆了摆手，有气无力地说：“行了…… 都别说了…… 就按…… 肃顺说的办……”
懿贵妃只好闭上嘴，可眼神里的不满，谁都看得出来。小载淳看着娘和肃顺叔叔吵架，心里有点害怕，拉了拉懿贵妃的衣角：“娘，我们走吧，我想回去读书了。”
懿贵妃摸了摸他的头，压下心里的火气，对咸丰行了个礼：“皇上，那臣妾带淳儿回去了，您好好休息。”
走出烟波致爽殿，懿贵妃的脸色立刻变了，紧紧攥着小载淳的手，手心全是汗。小载淳能感觉到娘的生气，小声问：“娘，您怎么了？肃顺叔叔是不是坏人？”
懿贵妃停下脚步，蹲下来，看着儿子的眼睛，认真地说：“淳儿，记住，以后在宫里，除了娘和慈安皇后，任何人都不能完全相信，包括肃顺叔叔。”
小载淳似懂非懂地点点头，他不明白娘为什么这么说，但他知道，娘是为了他好。
六月底的时候，咸丰的病情突然加重，已经陷入了半昏迷状态，有时候一整天都醒不过来。太医们束手无策，只能不停地给咸丰喂参汤，吊着他的一口气。
宫里的人都知道，咸丰快不行了，一个个都人心惶惶。顾命大臣们忙着准备后事，懿贵妃则加紧了和奕訢的联系，慈安皇后每天以泪洗面，只有小载淳，还在懵懂中，每天按时读书、吃饭，偶尔去看看父皇，不知道一场巨大的风暴，即将在他身边爆发。
有一天，咸丰突然清醒了过来，精神好了很多，还吃了小半碗粥。他让人把顾命八大臣都叫了过来，又把懿贵妃、慈安皇后和小载淳叫到床边。
“朕…… 要立遗诏了。” 咸丰的声音虽然虚弱，但很坚定。
肃顺等人立刻跪在地上，听咸丰口述遗诏：“立皇长子载淳为皇太子，著载垣、端华、肃顺…… 八人，赞襄一切政务。”
说完，他又看着慈安和懿贵妃，说：“皇后…… 朕百年之后，你就是母后皇太后；懿贵妃…… 晋封圣母皇太后。你们…… 要好好辅佐太子…… 母子同心……”
慈安和懿贵妃都哭着磕头：“臣妾遵旨。”
咸丰最后看着小载淳，眼神里充满了不舍和期望：“淳儿…… 做了皇帝…… 要听母后的话…… 要信任顾命大臣…… 要好好治理国家…… 别像父皇一样……”
话没说完，咸丰就剧烈地咳嗽起来，一口鲜血喷了出来，溅在床榻上。他想再说点什么，可嘴巴动了动，却再也发不出声音，眼睛慢慢地闭上了。
“皇上！”
“父皇！”
烟波致爽殿里，哭声震天。
小载淳被这突如其来的变故吓傻了，他看着父皇闭上眼睛，再也不说话，再也不睁开眼睛看他，突然明白过来 —— 父皇走了，永远地离开了他。他再也忍不住，扑到床边，放声大哭：“父皇！你回来！我还没好好读书！我还没打败洋人！我还没重建圆明园呢！”
他的哭声，稚嫩又悲伤，在空旷的宫殿里回荡，让所有人都忍不住落泪。
咸丰十一年六月，咸丰皇帝爱新觉罗・奕詝，在热河避暑山庄烟波致爽殿驾崩，享年三十一岁。
他的一生，充满了无奈和遗憾。登基之初，他也曾想过励精图治，挽救大清的危局，可面对内忧外患，他终究力不从心，只能眼睁睁看着大清一步步走向衰落。他逃过难，哭过，愤怒过，也努力过，可最终还是没能挡住历史的洪流。
他留下了一个风雨飘摇的大清，一个五岁的小皇帝，还有一场即将爆发的权力斗争。
热河的风，还在不停地吹着，吹过烟波致爽殿的琉璃瓦，吹过悲伤的人群，吹过懵懂的小载淳。没人知道，这个五岁的孩子，能不能扛起大清的江山；没人知道，懿贵妃和顾命八大臣的权力之争，会以怎样的方式收场；更没人知道，大清的未来，会走向何方。
而小载淳，还在哭着喊着父皇，他不知道，从这一刻起，他不再是那个可以偶尔撒娇、偶尔调皮的小皇子，而是大清的第十位皇帝，是那个被推到权力漩涡中心的、孤独的少年天子。他的人生，从这一刻起，再也没有 “父皇” 可以依靠，只剩下无尽的责任、算计和挣扎。