寒风卷着残雪，扑打着贾府层层叠叠的屋檐。
关于曾秦“痴心妄想”向宝姑娘求亲反被严词拒绝的笑谈，如同这冬日里的冷风，无孔不入地钻入各个角落，成了下人们茶余饭后最新鲜热辣的谈资。
“听说了吗？那曾秦，真真是疯了心！”
“可不是？刚在老太太那儿碰了一鼻子灰，转头就敢觊觎宝姑娘！”
“啧啧，读书读傻了吧？也不想想自己什么根基，宝姑娘那可是要飞上枝头做凤凰的人！”
“这下好了，满府里谁不拿他当个笑话看？我看他那刚得来的功名，也压不住他那身穷骨头的轻狂！”
这些议论，如同冰冷的针，刺不透曾秦闭门苦读的院落，却丝丝缕缕地传到了蘅芜苑中。
薛宝钗坐在暖炕上，手里虽拿着针线，却半晌未动一针。
莺儿在一旁用小锉子修整着指甲，嘴里犹自愤愤不平：“姑娘，您说那曾秦是不是失心疯了？前儿是鸳鸯姐姐，昨儿就敢……就敢对您……真是给点颜色就想开染坊！
亏得姑娘您好性儿，还那般客气地回他，若依着我，早该叫人轰了出去！也不瞧瞧自己是个什么……”
“莺儿，”宝钗淡淡打断她，声音里听不出喜怒，“过去的事了，何必再提。他如今是秀才相公，言语上也需存些体面。”
莺儿嘟囔道：“秀才相公又如何？家底子还是个下人出身呢！做出这等没脸没皮的事，还讲什么体面……”
正说着，小丫头打起帘子，低声道：“姑娘，香菱来了。”
只见香菱穿着一件半新不旧的藕荷色绫棉袄，脸色有些苍白，眼神怯怯地挪了进来。
她先给宝钗请了安，又对莺儿笑了笑，只是那笑容里带着几分勉强。
莺儿见她来了，收了声，只拿眼打量她。
宝钗放下针线，温和道：“这天冷飕飕的，你怎么过来了？可是身子又不爽利了？”
她对香菱，总存着几分怜悯。
香菱摇摇头，双手紧张地绞着衣带，嘴唇嗫嚅了几下，却没发出声音。
屋内炭盆烧得噼啪作响，更衬得她呼吸急促。
宝钗看出她有话要说，便对莺儿道：“你去看看我早上吩咐熬的燕窝好了不曾。”
莺儿应了一声，狐疑地看了香菱一眼，这才出去了。
屋内只剩下宝钗与香菱两人。香菱像是下定了决心，“噗通”一声跪倒在冰冷的砖地上。
宝钗吃了一惊，忙道：“你这是做什么？快起来！”
香菱抬起头，眼圈已然红了，泪水在眼眶里打转，声音带着哭腔，却异常清晰：“姑娘，求姑娘开恩，成全了奴婢吧！”
宝钗心中隐约猜到几分，面上却不露声色，伸手虚扶：“有什么话好好说，何必行此大礼？你想我成全你什么？”
香菱吸了吸鼻子，鼓足勇气道：“奴婢……奴婢想求姑娘，放奴婢出去……奴婢……奴婢愿意跟着曾……曾相公！”
最后几个字，她几乎是挤出来的，说完便深深伏下头去，肩膀微微颤抖，等待着命运的裁决。
宝钗沉默了。
她看着跪在眼前的香菱，这个命运多舛、性情却单纯如纸的女子。
她想起薛蟠近日来对香菱愈发不加掩饰的纠缠和逼迫，母亲虽有意阻拦，但哥哥那混不吝的性子……
香菱若继续留在薛家，将来只怕难逃魔爪，落得个凄惨下场。
她又想到那个曾秦。
抛开那两次惊世骇俗的“表白”不谈，此人确实有真才实学。
医术精湛，救了府里不少人；
得了功名，也不见十分张扬，依旧沉得住气读书。
贾政老爷似乎也颇为赏识。
今日他虽狂妄，但焉知他日不能鱼跃龙门？
这世上，从不缺穷书生一举成名的戏码。
用一个并无血缘关系、且兄长一直觊觎的丫鬟，去结一个未来可能有用的“善缘”，同时彻底绝了哥哥的念头，免去后宅可能的纷扰，似乎……是一举多得。
风险呢？
自然是有的。
若曾秦将来依旧落魄，或对香菱不好，也不过是损失一个丫鬟。
可若他真有发达之日，今日这“成全”，便是一份人情。
心思电转间，宝钗已然权衡了利弊。
她没有立刻答应，而是缓缓问道：“香菱，你可想清楚了？那曾相公如今虽有了功名，但家底单薄，前程未卜。你跟着他，未必有在府里锦衣玉食。而且……他是娶妻还是纳妾？你可问明白了？”
香菱见宝钗没有立时斥责，心中升起一丝希望，连忙道：“奴婢想清楚了！奴婢不怕吃苦！在府里虽是吃穿不愁，可……可心里煎熬。
曾相公……他是个有本事的好人，奴婢感激他的救命之恩，愿意……愿意给他做妾做婢，报答他！”
她语气恳切，带着一种孤注一掷的决绝。
宝钗凝视她片刻，轻叹一声：“罢了。你既然铁了心，我也不好强留你。你在我身边这些时日，性情温顺，我也盼着你有个好归宿。那曾相公……虽行事出格些，或许并非恶人。你且起来吧。”
香菱简直不敢相信自己的耳朵，惊喜交加，连连磕头：“谢姑娘恩典！谢姑娘成全！姑娘的大恩大德，奴婢没齿难忘！”
“快起来吧，”宝钗语气恢复了平时的沉稳，“这事我需回了太太。你既决定了，便自己去同曾相公说清楚。他若愿意，便让他寻个妥当人来提便是。你的身契，我自会与太太说明，放还与你。”
香菱千恩万谢地走了，脚步都轻快了几分。
宝钗看着她离去的背影，目光复杂。
莺儿端着燕窝进来，恰好看到香菱抹着眼泪却带着笑出去，不由奇道：“姑娘，香菱这是……”
宝钗接过燕窝，用小勺轻轻搅动，淡然道：“她求我放她出去，跟了那曾秦。”
“什么？”
莺儿惊得差点摔了盘子，“她……她也疯了不成？那曾秦如今就是个大笑话！香菱跟了他，能有什么好？”
宝钗舀起一勺燕窝，轻轻吹了吹，道：“个人有个人的缘法。她觉得好，便是好了。总比……留在咱们家强。”
最后一句，意味深长。
莺儿愣了愣，似乎明白了什么，不再言语，只是脸上依旧满是不解和鄙夷。
—
却说香菱，得了宝钗的准信，心口如同卸下了一块大石，却又压上了另一块巨石——该如何对曾秦开口？
她一路心慌意乱，脚下发飘，不知不觉又来到了曾秦居住的那处僻静小院。
院门虚掩着，她犹豫了半晌，才鼓起勇气轻轻推开。
曾秦正坐在院中一株老梅树下，虽是冬日，梅枝光秃，他却仿佛能瞧见春日繁华般，对着石桌上摊开的书卷凝神思索。
他眉宇间少了往日做家丁时的谨小慎微，多了几分读书人的沉静与专注。
听到脚步声，他抬起头，见是香菱，略显意外，随即温和一笑：“香菱姑娘？你怎么来了？可是身子还有何处不适？”
他放下书卷，站起身来。
“没、没有不适。”香菱连忙摆手，脸颊微红，不敢直视他的眼睛，只低着头看着自己磨得发白的鞋尖，“曾……曾相公，您在读书啊？我……我没打扰您吧？”
“无妨，正要歇息片刻。”
曾秦看出她的紧张，语气愈发和缓，“外面冷，进屋里坐吧？”
他指了指那间虽然简陋，却收拾得干干净净的屋子。
“不、不用了！”香菱忙道，双手紧张地攥着衣角。
她深吸了好几口气，才像是攒够了勇气，抬起头，飞快地看了曾秦一眼，又迅速低下，声音细若蚊蚋，却带着颤抖的坚定：“曾相公……我……我来是想问问您……您……您身边可还缺个使唤的人？”
曾秦一怔，一时没反应过来：“使唤的人？”
香菱的脸红得几乎要滴出血来，心跳如擂鼓，她闭了闭眼，豁出去般说道：“我……我求了宝姑娘……姑娘恩典，放我出来了……我……我愿意……愿意跟着您！给您铺床叠被，端茶递水……做什么都行！”
说到最后，声音里已带上了哭音，是羞窘，也是害怕被拒绝的恐惧。
曾秦彻底愣住了。
他看着眼前这个头几乎要埋到胸口去的女子，她身形单薄，站在那里如同风中摇曳的小草，却鼓起了平生最大的勇气，向他献上自己卑微的未来。
他穿越而来，深知香菱在原著中的悲剧命运。
她单纯善良，却身若浮萍，受尽欺凌。
他对她，确有几分怜惜与好感，治好了她的病，也仅止于此。
他满心想着如何利用系统尽快强大，如何在这世界立足，没想到，香菱竟会主动找来，提出这样的请求。
府里那些嘲讽他、鄙夷他的声音，他充耳不闻。
可香菱，这个被他救过的、看似最柔弱的女子，却在他被视为“笑话”的时候，选择相信他，甚至愿意将终身托付。
这份沉甸甸的信任，让曾秦心中涌起一股复杂的暖流，夹杂着惊讶、感动，还有一丝难以言喻的责任感。
他沉默的时间有些长。
香菱的心一点点沉下去，冰凉从脚底蔓延至全身。
她以为他嫌弃自己，泪水终于忍不住滚落下来，砸在冰冷的地面上。
“我……我知道我笨……配不上相公……是我妄想了……”
她说着，转身就想逃离这令人窒息的尴尬。
“香菱姑娘！”曾秦终于开口，叫住了她。
香菱脚步顿住，却不敢回头。
曾秦走到她面前，看着她不断颤抖的肩膀，声音放缓，带着前所未有的郑重：“你……真的想清楚了？跟我，可能会吃很多苦。我如今虽有个功名，但一无家底，二无人脉，前途渺茫。而且，我只能先纳你为妾，日后若有机缘，再……”
“我想清楚了！”
香菱猛地转过身，泪眼婆娑地看着他，眼神却异常明亮和坚定，“我不怕吃苦！相公是有大本事的人，将来一定会高中的！我愿意跟着您，再苦再难也愿意！为妾为婢，我都心甘情愿！”
她眼中的信任和决绝，灼烫了曾秦的心。
他看着她，这个在红楼世界中命运凄惨的女子，或许，他的到来，真的能改变一些什么？
他伸出手，轻轻替她拂去脸颊上的泪珠，动作生涩却温柔。
“好。”
他清晰地说道，“既然你愿意，那我曾秦在此承诺，只要我有一口吃的，绝不让你饿着。只要我有一寸瓦遮头，绝不让你淋着。日后……我必不负你。”
没有山盟海誓，没有甜言蜜语，只有这朴实无华的承诺。
香菱的眼泪流得更凶了，但这一次，是喜悦的泪水。
她用力地点着头，哽咽得说不出话来，只觉得满心的惶恐和不安，在这一刻都找到了归宿。