乾清宫西暖阁内，气氛冷得像冰窖。
李伟一言不发地坐在龙椅上，脸色铁青。他的手指无意识地在扶手上敲击着。
皇帝已经维持这个姿势快一个时辰了。
李伟每每想起那二两碎银就怒火中烧，那二两碎银，不是捐款，是羞辱，是对他这个皇帝最赤裸裸的蔑视。
但他更清楚，愤怒解决不了任何问题。周奎敢这么做，就是吃准了他没有实证。在朝堂之上，周奎是哭穷的“清廉”国丈，他若动用雷霆手段，反而会落入对方“君王逼捐，构陷忠良”的话语陷阱。
证据！他需要铁一样的证据！
“王承恩！”李伟的声音嘶哑，却透着一股彻骨的寒意。
“老奴在！”王承恩跪在地上，头都不敢抬。
“去诏狱，把户部那个叫徐天元的主事，给朕提出来。立刻，马上！”
半个时辰后，一个身穿囚服，头发散乱，身形消瘦、面色苍白的中年文士被带进了乾清宫东暖阁。
他就是徐天元，前户部江南清吏司主事，因核查漕运亏空案得罪了权贵，被罗织罪名打入诏狱，本已是待死之人。
“草民徐天元，叩见陛下。”他跪在地上，声音平静，不卑不亢。
李伟死死盯着他：“徐天元，朕听说你有看破任何假账的本事。可有此事？”
徐天元身子微微一震，低声道：“草民不过是通晓些算学之理，不敢当陛下谬赞。”
“好一个‘通晓些算学之理’。”李伟冷笑一声，将一腔怒火化作了冰冷的命令，“朕现在给你一个将功赎罪的机会。朕不管你用什么法子，撬开周奎那铁桶一样的账本！”李伟猛地一拍扶手，几乎是咆哮着下达了死命令，“朕要知道他到底有多富，钱粮到底藏在哪儿！朕给你三天时间！”
说完，他将一枚代表“如朕亲临”的乌木腰牌扔在徐天元面前。
“拿着它，户部、内库，所有档籍，你皆可查阅。但，只有你一个人。”
徐天元捡起那块冰冷的腰牌，入手沉重。他心中一片苦涩，这哪里是皇恩浩荡，这分明是一道催命符。
他一无人手，二无调动兵马的实权，空有一块腰牌和皇帝一句命令。要去查一个权倾朝野、根深蒂固的国丈？这与让他赤手空拳去闯龙潭虎穴何异？
但他没有选择。
“草民……领旨。”
接下来的两天，徐天元几乎是住进了户部的档案库里。他凭借皇帝的腰牌，调阅了崇祯登基以来，所有与周奎沾边的账目、税赋记录、田契、盐引、内帑赏赐……一切能找到的官方文书。
然而，一天过去，两天过去，徐天天的眉头却越皱越紧。
没有破绽。
一丝一毫的破绽都没有。
所有账目都做得天衣无缝。每一笔收入，都有合理的来源；每一笔支出，都有明确的去向。大到几万两的盐引交易，小到几十亩田产的税收，都严丝合缝，环环相扣。甚至连一些无关紧要的损耗、折旧都计算得清清楚楚，完美得就像一本算学教科书。
太完美了。
完美到了一种虚假的程度！
徐天元深知，天底下绝没有这样干净的账本。一个像周奎这样贪婪成性的人，其财富的积累过程必然充满了血腥与肮脏的交易，账目上必定会有无数见不得光的窟窿。
可眼前的账本，却像一个光滑的铁球，无懈可击。
强烈的挫败感涌上心头。徐天元揉着发胀的太阳穴，走出档案库，想透一口气。
就在他靠着廊柱休息时，他注意到一个细节。
档案库门口，一个负责洒扫、年过六旬的老胥吏，总在不经意间偷偷地看他。那眼神极为复杂，充满了惊恐、挣扎，还有一丝若有若无的期盼。
徐天元见过太多这样的眼神。这是走投无路之人，在看到最后一根救命稻草时的眼神。
他不动声色，心里却已有了计较。
第三天傍晚，查账期限将至，徐天元依旧一无所获。他装作疲惫不堪的样子离开户部，慢悠悠地走在回临时住所的路上。
当他拐进一条僻静的胡同时，身后传来了急促而凌乱的脚步声。
正是那个老胥吏。
“大人……请留步……”老胥吏气喘吁吁地追上来，神色慌张地四下张望。
徐天元停下脚步，冷冷地看着他：“你是何人？为何跟踪本官？”
老胥吏“噗通”一声跪倒在地，浑身抖得像筛糠一样：“大人，救命啊！”
徐天元没有立刻扶他，只是静静地看着。他知道，现在开口的每一个字，都可能关系到自己的身家性命。
“说吧，到底怎么回事。”徐天元的声音压得很低。
老胥吏见四下无人，这才老泪纵横地哭诉起来。
他叫张大海，因为一手算盘打得出神入化，人称“张算盘”。他本是户部一个不起眼的老吏，马上就要告老还乡，带着最疼爱的小孙子颐养天年。
可半个月前，他唯一的孙子在上学路上被人绑了。
绑匪没有要钱，只给了他一个任务：利用他在户部的便利，将国丈周奎十几年来所有的真实流水账，做成一本天衣无缝的“清白”账册。
“他们……他们说，只要我做完这本假账，就放了我孙子……”张算盘的声音因为恐惧而颤抖，“我没办法啊！那是我唯一的根啊！”
“我花了十天十夜，把我这辈子的本事都用上了，把所有脏的、黑的、见不得光的账，全都做‘平’了。
他说着，痛苦地用头撞着地：“可我良心不安啊！我做了一辈子账，讲究的就是一个‘清’字！现在却助纣为虐，我……我死后没脸去见祖宗！”
“前几日，我听闻陛下将大人您从诏狱提了出来，专为查账。我就知道，您是老汉唯一的希望了！求大人救救我孙子！”
徐天元的心沉了下去。
那本假账，并非凭空捏造。而是以周奎真实的、肮脏的流水账为蓝本，“技术性”地修改、伪造、平账而成的。这意味着，所有关于周奎财富的真实线索，都被巧妙地隐藏、编码、或者说“加密”在了那本完美的假账之中！
“你需要我怎么做？”徐天天问道，“真账的底本在哪里？或者，你做账时留下了什么记号？”
张算盘绝望地摇了摇头：“没用的大人……底本早被他们销毁了。做账的全程，都有人盯着我，我留不下任何记号。他们每天把我从家里押到户部，又从户部押回家，连跟旁人多说一句话的机会都没有，否则……否则我孙子就……”
他泣不成声，再说不下去。
徐天元沉默了。
一个巨大的难题，横亘在他面前。
张算盘，这个活的“密码本”，被敌人看得死死的。他无法离开监视，无法传递任何直接、具体的情报。
而徐天元这边，同样束手束脚。他不能动用锦衣卫去救人，那样会立刻打草惊蛇，孩子性命不保，唯一的线索也将彻底断绝。
那么，问题来了。
如何才能在绑匪的严密监视下，让一个完全不懂密码学、只能通过拨弄算盘和记账来传递信息的老胥吏，安全地将隐藏在假账中的真实线索，一点一点地传递出来？