雪粒子打在青灰色的瓦檐上，簌簌作响。
沈砚之裹紧了棉袍，脚下的青石板路覆着一层薄冰，走起来需得格外小心。青禾跟在他身后，一路唉声叹气，活像要去赴刑场。
“少爷，咱们真要去啊？镇北侯府的门槛比咱们这四合院的墙还高，门房要是把咱们赶出来，那可丢死人了。”
沈砚之脚步未停，目光扫过胡同口那两个穿着体面、眼神却带着审视的汉子。这两人看似在避雪，实则视线一直落在四合院门口，显然是在监视。
“赶出来，便回来。”他淡淡道，“赶不出来，便进去看看。”
青禾没听懂这话里的深意，只当自家少爷是犯了轴。他却不知道，沈砚之方才决定去侯府，并非一时冲动。那两个监视者，从半个月前就开始出现，起初只是远远跟着，近来越发大胆，竟敢守在胡同口。苏衍之对此视若无睹，沈砚之却明白，这是冲着他来的，或者说，是冲着他身上的那块令牌来的。
镇北侯府的变故，或许正是打破这僵局的契机。
两人穿过三条街，越靠近镇北侯府，街道上的气氛便越显凝重。寻常百姓家的院门都紧紧闭着，偶有开门探头的，也只敢飞快瞥一眼远处那座朱门高墙，便慌忙缩回去。
镇北侯府的大门紧闭，门前两尊石狮在风雪中沉默矗立，透着一股生人勿近的威严。门房是两个精悍的汉子，腰间隐约可见佩刀的轮廓，正警惕地打量着过往行人。
沈砚之走到门前，停下脚步。
“站住！干什么的？”左边的门房上前一步，语气不善，目光像刀子似的刮过他和青禾。
沈砚之微微欠身，姿态平和：“在下沈砚之，是苏衍之先生的弟子。听闻世子爷不幸离世，特来……”
“苏衍之？”门房眼中闪过一丝讶异，随即眉头皱得更紧，“苏先生的名号我们听过，但世子爷的事，府里自有安排，不劳外人费心。请回吧。”
话音刚落，便要挥手驱赶。
青禾吓得往后缩了缩，沈砚之却不动声色，从袖中取出一枚小小的竹牌，递了过去：“我并非来吊唁，只是受人所托，送一样东西给世子爷。如今世子爷不在了，还请通报一声，看交给谁合适。”
那竹牌是苏衍之的信物，正面刻着一个“衍”字，背面是半片枫叶。京城里知道这竹牌来历的人不多，但镇北侯府必定是其中之一——苏衍之当年能在京城立足，少不了镇北侯赵靖的暗中照拂。
门房接过竹牌，掂量了一下，脸色微变。他抬头打量了沈砚之片刻，见这年轻人虽衣着朴素，却气度沉稳，不似寻常骗子，便沉声道：“你等着。”
说罢，转身进了府。
青禾这才松了口气，拉了拉沈砚之的袖子：“少爷，您这是……”
“嘘。”沈砚之示意他噤声，目光落在侯府门前那对石狮的爪子上。左边石狮的右爪下，压着一块不起眼的青石，石面上有一道极淡的刻痕，形状竟与他那块令牌上的兽首有几分相似。
果然有关联。
不多时，门房跟着一个穿着青色锦袍的中年男子走了出来。那男子面容清癯，颔下留着三缕短须，眼神锐利，打量沈砚之的目光带着审视，却比门房客气了许多：“在下是侯府的管事，姓秦。阁下便是苏先生的高徒？”
“正是。”沈砚之拱手，“沈砚之。”
秦管事点点头，目光在他身上停顿了片刻，似乎想起了什么，语气缓和了些：“苏先生近来可好？家爷时常念叨他，只是身子不适，一直没能登门拜访。”
“家师安好，多谢侯爷挂怀。”沈砚之不卑不亢，“此次前来，确是受人所托，送一件东西给世子爷。如今……”
“世子爷的事，说来痛心。”秦管事叹了口气，脸上露出几分真切的悲伤，“阁下既带了东西，便随我进来吧。只是府中正在治丧，规矩多些，还请海涵。”
“有劳秦管事。”
沈砚之跟着秦管事走进侯府，青禾想跟进来，却被门房拦住了。秦管事回头看了一眼，道：“让他在门房等着吧，府里不便带人。”
沈砚之对青禾使了个眼色，示意他安心等着，随后跟着秦管事穿过前院。
侯府果然大得惊人，飞檐斗拱，雕梁画栋，处处透着侯门深似海的气派。只是此刻府中处处挂着白幡，往来的仆役都低着头，脚步匆匆，空气中弥漫着一股压抑的悲伤，又隐约夹杂着一丝不易察觉的紧张。
穿过两道月亮门，秦管事领着沈砚之来到一间偏厅，厅内陈设简洁，却处处透着雅致。一个小丫鬟端来热茶，秦管事请沈砚之坐下，才问道：“不知阁下要送的东西，是何人所托？”
“是一位故人，临终前嘱咐我务必亲手交给世子爷。”沈砚之没有明说，从袖中取出一个小小的油纸包，放在桌上，“东西在此。”
秦管事看了那油纸包一眼，没有立刻去拿，反而话锋一转：“沈公子年纪轻轻，医术想必是得了苏先生的真传吧？听说苏先生近来不大理事，京中不少人都想请沈公子看诊呢。”
“家师医术高明，我不过学了些皮毛。”沈砚之端起茶杯，指尖触到温热的杯壁，“秦管事谬赞了。”
“沈公子过谦了。”秦管事笑了笑，眼神却没离开沈砚之的脸，“说起来，沈公子似乎不是京城人？听口音，倒有几分像南边的。”
“幼时随家师四处行医，口音杂了些。”沈砚之平静地迎上他的目光，“秦管事有话不妨直说。”
秦管事脸上的笑容淡了些，沉默片刻，才缓缓道：“不瞒沈公子，世子爷并非急病离世。”
沈砚之握着茶杯的手指微微一顿，面上却不动声色：“哦？那是……”
“是中毒。”秦管事的声音压得很低，眼中闪过一丝狠厉，“一种极为罕见的毒，发作时与急病无异，死后也难寻痕迹。若不是府里的老供奉细心，恐怕真要被蒙混过去了。”
沈砚之心中一凛。他本是猜测赵晏的死有蹊跷，没想到竟是中毒。能在镇北侯府毒死世子，还做得如此隐秘，下手之人的胆子和手段，都非同小可。
“秦管事告诉我这些，是何用意？”沈砚之问道。
秦管事看着他，忽然起身，对着他深深一揖：“沈公子，苏先生是家爷的旧识，您既是他的高徒，想必也不是外人。如今府中乱成一团，家爷病重，世子爷惨死，外面虎视眈眈的人不知有多少。我知道沈公子医术好，或许……或许能从这毒上，找出些线索？”
沈砚之看着他，没有立刻答应。这秦管事看似坦诚，实则句句试探。他提及苏衍之与赵靖的旧识，又点明赵晏是中毒，无非是想让自己卷入此事。
可他若想查自己的身世，这镇北侯府的浑水，怕是不得不蹚。
“我只是个医者，查案并非我的本分。”沈砚之放下茶杯，“但世子爷死得不明不白，若是能从尸身中查出毒源，也算是告慰逝者。只是……我能去看看世子爷的遗体吗？”
秦管事眼中闪过一丝喜色，连忙点头：“当然可以！只是……”他面露难色，“府里的几位老夫人和公子小姐，对世子爷的死悲痛万分，怕是不愿外人打扰。我得先去通报一声。”
“理应如此。”沈砚之颔首。
秦管事匆匆离去，偏厅里只剩下沈砚之一人。他走到窗边，望着窗外飘落的雪花，院子里的红梅开得正艳，白雪红梅，本该是极美的景致，却因这侯府的变故，染上了几分血色。
他打开那个油纸包，里面并非什么要紧东西，只是半块发霉的糕点。这是他从苏衍之的药箱底下翻出来的，苏衍之曾说过，这是二十年前，一位故人送给他的，让他务必在“合适的时候”交给镇北侯府的世子。
那时他不懂，现在却隐约明白了。这半块糕点，或许就是苏衍之让他踏入这潭浑水的钥匙。
就在这时，外面传来一阵急促的脚步声，伴随着女子的哭泣声和争吵声。沈砚之皱了皱眉，走到门边，轻轻推开一条缝。
只见秦管事正被一个穿着素衣的年轻女子拦住，那女子哭得梨花带雨，声音却带着怒意：“秦管事！你怎么能让外人来看大哥的遗体？大哥刚走，你们就不能让他安宁些吗？”
“二小姐，这也是没办法的事。”秦管事急得额头冒汗，“沈公子是苏先生的弟子，或许能查出世子爷的死因……”
“死因？大哥就是病死的！你们一个个都在胡思乱想些什么！”女子厉声打断他，“我爹病重，大哥又走了，你们还想闹腾出什么事来？赶紧把那个什么沈公子赶出去！”
沈砚之看着那女子，心中微讶。这女子约莫十七八岁，眉眼间与传闻中的赵晏有几分相似，想必就是镇北侯的二女儿赵灵溪。她看似只是悲痛过度，言语间却处处维护“急病”的说法，像是在刻意隐瞒什么。
就在两人争执不下时，一个苍老的声音从走廊尽头传来：“让他进来。”
沈砚之抬头望去，只见一个穿着深色锦袍的老者，在两个仆役的搀扶下，缓缓走了过来。老者头发花白，面色蜡黄，咳嗽不止，显然病得不轻，但那双眼睛却依旧有神，透着一股久经沙场的威严。
正是镇北侯，赵靖。