第11章
苏康离去后，书房内的空气仿佛凝固了。圆圆那句“臭味儿连在一起”的话，像一根冰冷的针，刺破了表面平静的假象。萧湛北抱着女儿，心中念头飞转，将最近得知的线索碎片拼接。
皇帝身上有异，贴身太监苏康气息与之同源，兵部尚书王赞博勾结幽冥宗，三皇子暗中活跃……这一切，都指向一个令人毛骨悚然的可能—-皇城大内，恐怕早已被那诡异的幽冥宗渗透，甚至可能连九五至尊都受到了操控或侵蚀！
而那场三日后所谓的“家宴”，邀请他携女出席，其目的昭然若揭。皇帝，或者说控制皇帝的势力，想要亲眼确认圆圆的存在，验证那“神兽貔貅”的传言，甚至……感知她身上可能存在的“镇渊令”！
“圆圆，”萧湛北压下心头的惊涛骇浪，将女儿稍稍推开一些，凝视着她清澈却带着不安的眼睛，“告诉爹爹，皇宫里的味道，让你很不舒服吗？”
圆圆用力点头，小脸皱成了一团，小手比划着：“嗯！好多好多臭臭的味道混在一起，像……像坏掉的药和烂树叶堆在一起，闷闷的，喘不过气。比那个坏公公身上的味道还要难闻好多！”
她扯着萧湛北的衣袖，仰着小脸，眼中带着恳求：“爹爹，我们可不可以不去？圆圆害怕…”
看着女儿眼中的恐惧，萧湛北的心像是被一只无形的手狠狠地攥紧了。他何尝不知此行凶险万分？龙潭虎穴，亦不过如此。但他更清楚，既然已经被盯上，逃避绝非良策。皇帝亲自下旨，若抗旨不遵，便是授人以柄，对方更可能采取更极端的手段。唯有正面应对，或许还能在漩涡中争得一线生机。
他深吸一口气，用尽可能温和而坚定的语气安抚道：“圆圆不怕，有爹爹在。爹爹会保护好圆圆，绝不会让任何人伤害你。皇宫里虽然味道不好闻，但也有很多好看的花灯，好吃的点心，我们去看看就回来，好不好？”他试图用孩子感兴趣的东西来转移她的注意力，尽管他知道，那些东西在潜在的危险面前，显得如此苍白无力。
圆圆瘪着小嘴，眼睛里泛着泪花，显然并没有被完全说服，但她看着爹爹沉稳而坚定的眼神，最终还是委委屈屈地点了点头，小声说：“那…那爹爹要一直牵着圆圆，不能松开。”
“好，爹爹保证，一直牵着圆圆。”萧湛北郑重承诺。
既然决定要去，便需做好万全准备。萧湛北立刻召来管家福伯。
“立刻去京城最好的绣坊，寻最好的绣娘，用库房里那匹流光锦，连夜为郡主赶制一套合身的宫装，务必在明日傍晚前完成。”萧湛北吩咐道。流光锦是番邦进贡的珍品，在光线下会流转着淡淡华彩，极为珍贵稀罕。他要在宫宴上，让所有人都看到，他对这个女儿的重视，任何人想要动她，都得先掂量掂量能否承受镇北王的怒火。
“是，王爷！”福伯领命，立刻亲自去办。
接着，萧湛北又秘密召见了影一和几名绝对忠诚的暗卫首领。
“三日后宫宴，王府所有暗卫，除必要留守外，其余人等，化整为零，潜伏于皇城四周。启用我们在宫内的所有暗线，严密监视皇帝、苏康、王赞博以及三皇子的一举一动。重点关注任何可能与幽冥宗有关的异常动向，尤其是…与气味、虫蛇、或是诡异仪式相关的迹象。”
“王爷，宫内守卫森严，我们的人手恐怕…”一名暗卫首领面露难色。
“必要时，可动用“玄铁卫”。”萧湛北沉声道。
几名暗卫首领皆是一震。玄铁卫，是萧湛北手中最神秘、也最强大的一支力量，人数极少，个个都是以一当百的死士，精通各种技艺，甚至传闻懂得一些破解奇门遁甲之法，非到万不得已，绝不会动用。王爷此次，竟连玄铁卫都准备调动，可见形势之严峻。
“属下遵命！”几人再无异议，领命而去。
接下来的两天，王府表面依旧平静，内里却紧绷如拉满的弓弦。绣娘们日夜赶工，那件流光锦制成的宫装华美非凡，裙摆用金线绣着精致的祥云瑞兽图案，既符合郡主的身份，又不失孩童的灵动。
然而，圆圆对着那件漂亮得如同仙衣的裙子，却并没有表现出太多的欢喜。她变得有些沉默，不如往日活泼，经常抱着她的“香牌牌”，坐在门槛上，望着皇宫的方向，小鼻子不时耸动，眉头紧锁。
夜里，她甚至开始做噩梦，有一次惊叫着醒来，哭着说梦到好多黑色的绳子要把爹爹绑走。萧湛北只能整夜守着她，笨拙地哼着不成调的边塞小曲，直到她再次睡着。
萧湛北看着女儿日渐不安的模样，心疼之余，警惕也提到了最高。圆圆对危险的直觉，远超常人，她如此反应，足以证明宫中之行潜伏着巨大的危机。
出发的前一夜，萧湛北再次检查了所有布置，确认无误后，回到房中。圆圆已经睡着了，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，小手里紧紧攥着那块黑黢黢的镇渊令，仿佛那是她唯一的护身符。
萧湛北轻轻替她拉好被角，凝视了女儿片刻，才走到外间，将明日要穿的亲王常服挂好。那是一件玄色绣金蟒的袍服，庄重而威严，代表着他的身份与权势。然而，面对那未知的敌人，这身权势的象征，又能起到多少作用？
他沉思良久，直到夜深人静。
而在他不知道的时候，里间床上的小团子，不知何时醒了过来。她悄悄地爬下床，光着小脚丫，抱着那块对她而言有些沉重的镇渊令，蹑手蹑脚地走到外间。
她看着挂在衣架上的爹爹的官服，大眼睛里充满了担忧和依恋。她记得小西姐姐说过，这个“香牌牌”很厉害，关系到大秘密。她不知道什么是大秘密，她只知道，这个牌牌让她觉得很安心，很有力气。
“香牌牌，”她用小气音对着铁牌喃喃自语，“你要保护好爹爹呀，不要让臭味道伤害爹爹……”
然后，她踮起脚尖，费力地将那块沉甸甸的黑色铁牌，小心翼翼地塞进了爹爹那件玄色官服内侧、一个不起眼却足够深的口袋里。做完这一切，她像是完成了一件无比重要的任务，轻轻松了口气，又偷偷溜回床上，抱着被子，重新闭上了眼睛。
月光透过窗台，洒在官服上，那被塞了东西的口袋，看不出丝毫异样。唯有那冰冷的铁牌，紧贴着衣料，仿佛承载着女儿最纯粹的祈愿，将在明日，伴随它的主人，一同踏入那吉凶未卜的皇城深宫。