那一碗虎狼之药，最终还是灌进了王铁匠的嘴里。
送药去的是沈凡。他回来后，什么也没说，只是默默地将药罐刷洗干净，放回了原处。
那一夜，孙医师没有睡。
他就在堂前的那张太师椅上，枯坐了一整夜。双眼，一直盯着门外那片被雨水冲刷的黑暗，仿佛在等待着一场审判。
沈凡也没有睡。
他在自己的小屋里，盘膝而坐，耳朵却时刻捕捉着外界的动静。他知道，这一步棋，走对了，是生机；走错了，他在这回春堂，乃至整个流云集，都将再无立锥之地。
天，是在一阵急促的鸡鸣声中，缓缓亮起来的。
雨，停了。
一道微弱的晨光，穿透厚厚的云层，洒在湿漉漉的青石板上。
回春堂的大门，被人“砰砰砰”地敲响。
孙医师那僵硬了一夜的身体，猛地一颤。阿祥也揉着惺忪的睡眼，从后院走了出来。
沈凡的心，提到了嗓子眼。
孙医师走过去，那只搭在门栓上的手，微微发抖。他深吸一口气，拉开了门栓。
门外站着的，是王铁匠的婆娘。
她的眼睛，又红又肿，显然也是一夜未眠。但她的脸上，却不再是昨日的绝望与惊恐。
她看见孙医师，嘴唇哆嗦了半天，然后“噗通”一声，直直地跪了下去，对着孙医师，磕了三个响头。
“孙医师……您……您真是神医啊！”她的声音，带着哭腔，却充满了劫后余生的喜悦，“下半夜的时候，我家当家的……出了一身臭汗，跟从水里捞出来一样！等汗出透了，人……人就醒了！热也退了！现在……现在已经能喝下小半碗米粥了！”
孙医师那紧绷了一夜的神经，在这一刻，彻底松懈了下来。他只觉得双腿一软，险些站立不稳，幸好及时扶住了门框。
他赢了。
或者说，是沈凡那个荒诞的比喻，赌赢了。
“起……起来吧。”孙医师的声音，干涩而沙哑，“病去如抽丝，还得好生将养着。”
接下来的几天，回春堂的气氛，变得有些古怪。
孙医师的话，变得更少了。但他看沈凡的眼神，却多了一些沈凡也说不清道不明的东西。有审视，有惊奇，甚至还有一丝……忌惮。
他不再让沈凡只干那些劈柴挑水的粗活。
有时候，他会在堂前分拣药材时，唤沈凡过去，指着一味药材，冷不丁地问一句：“这是什么？”
“回孙医师，这是防风。”
“性味如何？”
“辛、甘，性微温。归膀胱、肝、脾经。”
“功用呢？”
“祛风解表，胜湿止痛，止痉。”
沈凡的回答，不假思索，清晰流畅。这些，都是他在过去一年多的时间里，靠着死记硬背，以及那超乎常人的记忆力，从孙医师平日的只言片语和那些药材的标签上，硬生生记下来的。
起初，孙医师只是考校。
到后来，他的眼神，变得越来越惊讶。
他发现，这个沉默寡ات的学徒，就像一块干燥的土地，任何知识的雨水滴落下去，都会被他瞬间吸收，并且牢牢记住。
他甚至开始让沈凡，站在一旁，看他如何给病人号脉，如何开具药方。他从不主动讲解，但沈凡，也从不多问。
沈凡只是看，只是记。
他将孙医师的每一个诊断，每一个用药的思路，都与自己脑海中那些零散的、来自另一个世界的现代医学常识，相互印证、比较。
他像一个贪婪的求知者，疯狂地汲取着这个世界最基础的医学知识。
而阿祥，则敏锐地感觉到了这种变化。
他发现，自己好像被架空了。
以往，只有他，才有资格站在柜台后面，帮着师父称量药材。可现在，孙医师更愿意使唤那个闷葫芦。
“沈凡，去，把库房里那支三十年的老山参，取一钱过来。”
“沈凡，这批当归的成色不好，你去跟药材商交涉，让他换一批。”
“沈凡，看着点炉子上的药，火候到了就熄火。”
阿祥的心里，又嫉又妒，却又无可奈何。他不止一次地在背后，跟做饭的王大婶抱怨：“不就是走了狗屎运，瞎猫碰上死耗子，蒙对了一次吗？有什么了不起的！师父也真是老糊涂了！”
沈凡对这一切，恍若未闻。
他的世界里，只有两件事。
白天，在回春堂，学习一切可以学习的东西。
夜晚，在柴房里，进行那场只属于他一个人的、痛苦的修行。
随着地位的悄然提升，他为金宝寻找“食物”的途径，也变得更加便利和隐蔽。
他不再需要偷偷摸摸地花钱去买那些药渣。
现在，他负责药材的验收与分拣。每天，都会有一些在运输过程中，因为磕碰、受潮而品相受损，无法入药柜的药材边角料。
按照回春堂的规矩，这些东西，最后都是要被清理掉的。
孙医师对此，睁一只眼，闭一只眼。
阿祥虽然眼红，却也不敢多说什么。
于是，沈凡便有了一个稳定而充足的“货源”。
他每天都会将这些边角料，分门别类地收好。人参须、黄芪根、灵芝的木屑……这些在别人眼中毫无价值的废料，在沈凡这里，却是喂养金宝的无上美味。
金宝的状态，也因此变得越来越好。
玉坠空间里，那片黑土，似乎比以前更加深邃。金宝的体型，又大了一圈，背上的金色斑点，流光溢彩，宛如活物。
灵液的产出，也从之前十天半月才能积攒一滴，变成了现在，几乎每隔三五天，就能稳定地产出一滴。
虽然依旧不多，但对他修复身体、辅助修炼而言，已经是一个巨大的飞跃。
真正的改变，发生在入秋之后。
那天，孙医师从外面回来，带回来一个小小的、黑乎乎的炼丹炉。
那丹炉，只有半人高，生铁铸成，看起来粗糙而笨重，上面还刻着一些简陋的符文。
“从今天起，你晚上不用去柴房了。”孙医师对沈凡说道，语气平淡，却不容置疑，“到我房间来，帮我烧火。”
沈凡的心，猛地一跳。
他知道，自己终于要接触到这个医馆里，最核心的东西了。
孙医师的医术，在流云集，只能算中等偏上。回春堂之所以能在这里立足多年，靠的，并非是他那平平无奇的医术，而是他亲手炼制的几种丹药。
比如，给那些常年进山的采药客和佣兵准备的“回气散”；给富贵人家的老爷们调理身体用的“固元膏”；以及最受欢迎的、能快速治疗跌打损伤的“黑玉断续膏”。
这些，才是回春堂真正的生计所在。
以往，这些东西，都是孙医师一个人，在自己房间里，关起门来，偷偷炼制。就连阿祥，也从未接触过。
而现在，他却向沈凡，敞开了一道门缝。
当晚，沈凡第一次走进了孙医师的房间。
房间里，陈设简单，却弥漫着一股浓得化不开的药香。
那尊黑铁丹炉，被安置在房间的中央。
“看好了。”孙医师没有多余的废话，直接开始了他的操作。
他先是将数十种药材，按照某种特定的顺序，一一投入丹炉之中。然后，他让沈凡，在丹炉底下，生起火来。
“武火。”孙医师命令道。
沈凡立刻将风箱拉得呼呼作响，火苗，瞬间窜起老高，将丹炉的底部，烧得通红。
“转文火。”
沈凡又立刻减少了风箱的力道，只让那火苗，如同烛光般，温和地舔舐着炉底。
整个晚上，孙医师都在不断地发出指令。
何时加药，何时控火，何时开炉，何时搅拌。
沈凡则像一个最精准的傀儡，将他的每一个指令，都执行得毫厘不差。他没有问一个“为什么”，只是将孙医师的每一个动作，每一个火候的细微变化，都深深地烙印在自己的脑海里。
原来，炼丹，并不仅仅是把药材扔进去一锅煮。
火候的控制，才是其中的关键。
有些药材，需要大火急攻，才能将其药性，瞬间激发出来。而有些药材，则需要小火慢炖，如同温水煮茶般，让其药力，缓缓地渗透出来。
这个过程，枯燥而乏味。
一连半个月，沈凡每晚的工作，就是拉风箱，控制火候。
他从最初的手忙脚乱，到后来的得心应手，只用了三天。到后来，他甚至不需要孙医师开口，只需看一眼孙医师的眼神，便知道是该加火，还是该减火。
孙医师的脸上，依旧没有什么表情。但他看向沈凡的眼神，却多了一丝藏不住的满意。
这天晚上，在炼制完一炉“黑玉断续膏”后，孙医师看着那锅如同黑玉般、散发着异香的药膏，忽然开口问道：“你觉得，炼丹最重要的是什么？”
沈凡愣了一下，他没想到孙医师会问他。
他想了想，低声回答道：“是……耐心。”
孙医师的眼中，闪过一丝赞许。
他点了点头，又摇了摇头。
“耐心，只是其一。”他缓缓说道，“最重要的是，对‘火’的掌控，和对‘药’的理解。你要知道，什么时候，用什么样的火，去对付什么样的药。这其中，差之一厘，谬以千里。”
说着，他从怀里，掏出一本薄薄的、用牛皮纸包裹着的册子，扔给了沈凡。
“拿去看吧。能看懂多少，就看你自己的造化了。”
沈凡接过来，那册子，没有名字。封面，因为常年的翻阅，已经磨损得十分光滑。
他翻开第一页，上面用粗陋的笔迹，画着一尊丹炉的结构图，旁边，则是一些关于火候控制的口诀。
“燥者，武火急攻；湿者，文火慢煨……”
这些口诀，晦涩而拗口。
但对沈凡而言，却像是打开了一扇新世界的大门。
他捧着那本无名的小册子，回到了自己的房间。
窗外，月明星稀。
他没有立刻开始修炼《蛮牛劲》，而是借着微弱的月光，贪婪地阅读着册子上的每一个字。
他的心，前所未有的平静。
他知道，从劈柴挑水的杂役，到如今，能捧着这本炼丹心得，安静地坐在窗前。
这条路，他走了将近两年。
而这，仅仅只是一个开始。